Летом 1939 года польские власти вывезли из Варшавы половину драгоценных резервов подальше от Германии – на восток страны, в тогда польский Брест. На четвертый день войны в Брест эвакуировали и оставшиеся 38 тонн золота. Размещали ценности в казематах Брестской крепости. Но укрепления служили банковскими сейфами всего неделю – немецкие танки из Восточной Пруссии, обходя Варшаву, двинулись к Бресту.
Слитки и монеты вновь спешно погрузили в вагоны, и 13 сентября 1939-го «золотой поезд» пересек границу Румынии. Когда 17 сентября советские войска входили в восточные земли рухнувшей под немецкими ударами Второй Речи Посполитой (Rzeczpospolita), польский золотой запас уже был в Стамбуле. Если воевали поляки храбро, но неудачно, то эвакуация золотого запаса стала поистине блестящей спецоперацией – ее обеспечил Игнатий Матушевский. До 1917 года он служил в царской армии, в 20–30-е возглавлял разведку и Минфин возрожденной Польши.
В Стамбуле Матушевский сумел уклониться от настойчивого предложения турок депонировать польское золото в местных банках. В итоге ценности вывезли в Сирию, тогда находившуюся под контролем Франции. Любопытно, что польские авуары вывозили за счет экстренного займа у американской фирмы Socony-Vacuum – сегодня она известна как ExxonMobil, один из крупнейших нефтедобытчиков мира.
В октябре 1939-го золото французскими военными кораблями перевезли во Францию. При этом обосновавшееся в Лондоне польское правительство в изгнании обвинило полковника Матушевского, спасителя своих ценностей, в растратах золотого запаса.
До мая 1940 года золото Польши хранилось во французском Госбанке. Когда же настал черед Парижа пасть под ударами гитлеровских танков, оно вновь отправилось в эвакуацию. Поляки настаивали на вывозе в США, но французские власти предпочли направить польские ценности в свои африканские колонии. Так ящики с монетами и слитками, когда-то выехавшие из Бреста-над-Бугом, через французский Брест и пески пустыни Сахара заехали на территорию современной Республики Мали в центре Африки.
Осенью 1940-го, в самый разгар мировой войны, польское эмигрантское правительство подало в суд США иск к Франции. Американские власти в обеспечение иска тут же наложили арест на счета французского правительства в своих банках. Суд тянулся три года, пока французские владения в Африке не попали под фактический контроль США. Тогда новое правительство Франции согласилось вернуть полякам их золото, но выторговало обещание погасить польские долги за военную помощь от Парижа с сентября 1939 года до июня 1940-го.
К концу 1944 года польское золото покинуло Африку и оказалось в банках Англии, Канады и США. Из Москвы же правительству генерала Де Голля сообщили: «Советское правительство объявляет протест против передачи польского золота эмигрантскому правительству в Лондоне, поскольку завтра оно уже не будет правительством Польши…».
Так и случилось – на знаменитой Ялтинской конференции в начале 1945-го договорились о создании нового правительства Польши. Прежнее правительство в изгнании формально просуществовало аж до 1990 года, но после крымского соглашения Сталина и Рузвельта было уже никому не интересно.
Начались долгие переговоры новых властей Варшавы с Лондоном – в банках Британской империи хранилось 2/3 остатков золотого запаса довоенной Польши. Англичане тут же выставили встречные претензии, подсчитав, что в 1939–1945 годах они потратили на разные польские войска 150 млн фунтов, в разы больше стоимости польского золота.
Пока тянулись многолетние переговоры, в ориентированных на СССР странах Восточной Европы началась национализация. В итоге англичане формально золото вернули, но по факту почти всё было зачтено как компенсация европейским собственникам за предприятия, национализированные в социалистической Польше.
