Василий, Герасим и Макар Дубинины родились далеко от любой нефти – в селе Нижний Ландрех Владимирской губернии. Скудная лесная земля не позволяла крестьянам прокормиться только сельским хозяйством, и с юности братья занимались привычным в тех местах промыслом – производством скипидара.
В начале 20‑х годов XIX столетия графиня Софья Панина, владевшая тысячами крепостных, в том числе братьями Дубиниными, получила новые земли на берегах реки Терек. Так братья оказались на Северном Кавказе. В поисках источника, который позволил бы им прокормиться и заплатить оброк графине, они обратили внимание на местную нефть. Интуитивно Дубинины попробовали перегнать черную маслянистую жидкость тем же способом, каким они добывали скипидар. Так из нефти получили чистый керосин, но сами братья не знали этого термина, они просто думали, что «очищают черную нефть», превращая ее в «белую». «Белая нефть» братьев Дубининых хорошо продавалась для освещения и в аптеках как лекарство от ревматизма и прочих хворей.
С 1823 года возле аула Акки-Юрт, недалеко от Моздока, работал нефтеперегонный «завод» братьев Дубининых. Наверху кирпичной печи вмуровали железный куб емкостью 40 ведер (примерно 492 литра), накрытый медной крышкой, от которой отходила медная трубка, пропущенная через примитивный «холодильник» – деревянную бочку, наполненную водой.
Добытую в «ямах-копанках» местную нефть выпаривали в железном кубе, собирая из медной трубы в обычные ведра получившийся дистиллят. Из 40 ведер природной «черной нефти» получали не более 16 ведер «белой нефти». Изначально в качестве топлива для печи использовали дрова, но затем братья сообразили, что куда лучше и дешевле будет топить печь отходами нефтяной перегонки – остававшимся в железном кубе мазутом. Кроме того, Дубинины сумели наладить выгодную продажу мазута – его охотно применяли для смазки тележных осей и колес.
«Завод» братьев Дубининых проработал два десятилетия. Василий, Герасим и Макар, оставаясь крепостными графини Паниной, сделались зажиточными людьми. Но к 40‑м годам XIX века их «завод» столкнулся с дороговизной сырья. Имевшиеся на берегах Терека нефтяные колодцы находились в собственности Кавказского линейного казачьего войска (как тогда официально именовалось Терское казачество). Затяжная война с горцами требовала денег, и атаманы сдавали нефтяные источники откупщикам, задиравшим высокие цены. Братья Дубинины остались без дешевого сырья и попытались обратиться за помощью к самому высокому начальству.
9 августа 1846 года кавказский наместник князь Воронцов получил их прошение – «желаем более распространить нефтяную промышленность и торговлю в России, но не имеем к тому достаточного капитала…» Братья просили кредит, либо деньгами, либо «черной нефтью». Как доказательство своих заслуг они указывали, что благодаря им в стране серьезно снизились цены на продукты нефтепереработки: «Мы производили вывоз сего материала в течение 20 лет многими тысячами пудов во внутрь России, чем сильно стеснили заграничный привоз сей потребности с унижением цены, которая от 120 рублей сделалась 40 рублей ассигнациями за пуд».
Но вместо необходимого кредита братья Дубинины получили лишь символическую награду – 25 октября 1847 года царь Николай I подписал указ о награждении «торгующего в Ставропольской губернии помещичьего крестьянина Василия Дубинина за введение на Кавказе улучшенного способа очищения черной нефти серебряной медалью «За полезное» для отношения в петлице…» В том же году налет на аул Акки-Юрт одного из отрядов имама Шамиля полностью уничтожил нефтеперегонный «завод» крепостных братьев.
