Первые в мире бумажные деньги появились в 812 году в Китае. Спустя три века в Поднебесной уже существовала привычная нам система бумажных банкнот, выпускавшихся государством и гарантированных драгоценными металлами и товарами. Тогда же китайцы на себе познали то, что в будущем станет известно под термином «инфляция». На территорию современной России китайские бумажные деньги впервые попали вместе с татаро-монгольскими завоевателями. В 1357 году флорентийские купцы из торгового дома Барди отправились в подчиненный монголам Китай за шелком. Купцы плыли морем до Крыма, бывшего тогда частью Золотой Орды, а далее сухопутный путь вел караваны через всю Азию. В крымской Кафе (ныне Феодосии) по требованию монгольских властей итальянцам пришлось обменять свою серебряную монету на непонятные им «желтые кусочки бумаги». Эту финансовую операцию итальянцы провели не без сомнений и тревоги, но для 256 дней караванного пути от Крыма до Китая бумажный груз оказался удобнее металлического, а в далеком Пекине они без труда купили за «бумажки» вожделенный шелк. Именно так европейцы впервые встретились с бумажными деньгами. Первые собственные бумажные деньги в Европе появились в 1661 году. Их выпустил Стокгольмский банк для замены в обращении золотых, серебряных и медных монет. Через два года торговавший со шведами новгородский купец Семен Гаврилов рассказал о необычных деньгах русскому царю Алексею Михайловичу. Архивы сохранили строки из этой купеческой «челобитной» московскому монарху: «Да у них же ныне вместо денег учинены бумажки… и мы на те бумажки покупаем у них товары». Для заинтересовавшегося царя специально сделали русский перевод с первой в Европе бумажной купюры. Шведы называли ее «кредитной картой» и на русский язык XVII столетия данный термин перевели как «верующая карточка». Российские архивы сохранили эту работу царских толмачей, пользовавшихся купюрой № 11584 номиналом 25 медных талеров, выпущенной 23 июля 1663 года и подписанной четырьмя уполномоченными Стокгольмского банка.
Спустя век собственные бумажные деньги появились и в России. Их ввел в обращение указ императрицы Екатерины II от 29 декабря 1768 года. Бурно росшая в XVIII столетии русская экономика испытывала дефицит расчетных средств – серебряной и золотой монеты не хватало, а медная была крайне неудобна при крупных расчетах. Например, 100 рублей медными пятаками (самая ходовая тогда монета) весили ровно 100 килограммов. Поэтому первые в русской истории бумажные рубли предназначались именно для крупных расчетов – указ царицы Екатерины предусматривал выпуск ассигнаций лишь крупного номинала 25, 50, 75 и 100 рублей. Первые купюры не были цветными, не несли печатных изображений, а имели только текст, напечатанный черной краской на белой бумаге. Например, банкнота 25 рублей, выпущенная в Петербурге, несла надпись: «Объявителю сей государственной ассигнации платит Санкт-Петербургский банк двадцать пять рублей ходячую монетою». Далее шли подписи должностных лиц банка, сделанные чернилами от руки. Однако эти рубли не были простыми расписками. Для их защиты от подделок использовались водяные знаки, и впервые в мире на купюрах имелись надписи, сделанные выпуклым рельефным тиснением. Водяные знаки образовывали рамку вокруг печатного текста и тоже содержали надписи: вверху – «Любовь к Отечеству», внизу – «Действует в пользу онаго», слева и справа – «Государственная казна». В углах рамки были вытеснены гербы четырех «царств» российской империи: Астраханского, Московского, Казанского и Сибирского. Эти рубли можно было свободно обменять на золотую, серебряную и медную монету. Но первые 18 лет их обращения такой обмен мог быть произведен только в двух «Ассигнационных банках», располагавшихся в Москве и Петербурге. И лишь в 1786 году царский указ разрешил менять бумажные рубли на металлическую монету во всех банках и городах России. Еще через год отменили купюру 75 рублей, зато ввели в обращение новые, более мелкие ассигнации – 5 и 10 рублей. Для их массового выпуска под Петербургом была построена специальная Царскосельская ассигнационная фабрика. Так Россия обрела полноценный бумажный рубль.
