К 1861 г., когда отменили крепостное право, в России было выпущено бумажных купюр на общую сумму 712 976 569 руб., тогда как в «разменном фонде» оставалось всего 84,3 млн руб. золотой и серебряной монетой. В итоге на свободном рынке за бумажный рубль давали не более 85 коп. серебром. Советники Александра II попытались вернуть курс к идеалу, проведя масштабную операцию. У парижских и лондонских Ротшильдов заняли эквивалент 94,4 млн руб. и торжественно провозгласили новый курс обмена. Начиная с 1 мая 1862 г. Российская империя обязалась свободно менять бумажный рубль на драгметаллы по постепенно изменяемому курсу, который был определен и объявлен заранее. Первоначально серебряный рубль приравняли к 1 руб. 10,5 коп. «бумагой». В дальнейшем курс «бумаги» планировалось поэтапно повышать, доведя его к 1 января 1864 г. к полному паритету – 100 коп. серебром за рублевую купюру (курс золота все равно оставался на 3% выше «бумаги»).
Целый год Российская империя без ограничений меняла свои бумажные купюры на серебро и золото по этим заранее объявленным курсам. Рубль на международном рынке дорожал, но вскоре напоролся на большую политику. В январе 1863 г. в Польше вспыхнуло антирусское восстание. Оно повлияло и на курс рубля – не столько расходами на подавление мятежа, сколько обострением отношений с Парижем и Лондоном, которые поддержали польских «инсургентов».
Запахло войной, коммерсанты и обыватели поспешили конвертировать бумажные рубли в драгметаллы. Только за первые три дня августа 1863 г. пришлось обменять на «бумагу» 4,4 млн руб. в золоте и серебре. Помимо предвоенной тревоги сказались и операции спекулянтов, которые, пользуясь заранее объявленной сменой курсов, сначала продавали русскому правительству золото и серебро за бумажный рубль, а потом начали массированно выкупать драгметаллы по укрепившемуся «бумажному» курсу.
С 6 августа 1863 г. Петербург ограничил «свободный размен», объявив, что «вместо золота будет выдаваться серебро». Но с 29 октября, после воинственных речей французского императора Наполеона III в поддержку польских мятежников, вспыхнула паника. Бумажные рубли хлынули на обмен, и уже к ноябрю был полностью израсходован не только взятый у Ротшильдов кредит, но и прежний запас «разменного фонда». С 5 ноября 1863 г. «свободный размен» рубля прекратили. К тому моменту государство, истратив 107 млн руб., уменьшило оборот бумажной наличности всего на 79,3 млн. Почти 58% изъятой с рынка «бумаги» сожгли, а остальное вскоре пришлось вернуть в обращение. Просевший курс бумажного рубля колебался около 80 коп. серебром – ниже, чем до начала операции по «свободному размену».
