Денежный «крематорий» внушительных размеров возвели прямо в центре Петербурга, недалеко от Гостиного двора, возле особняка по адресу: Садовая, 21. Сегодня именно там размещается Государственный экономический университет, а 125 лет назад находилось правление Госбанка. Печь для сжигания денег имела восемь топок, единовременно тут можно было спалить 106 тонн рублей или 165 кубометров наличности. Как подсчитали специалисты Госбанка, за год непрерывной топки в этой печи можно было обратить в пепел все бумажные купюры, находящиеся в обращении на землях Российской империи.
К началу XX в., когда в обороте насчитывалось купюр на миллиард с четвертью рублей, в этой особой печи Госбанка ежегодно проводили 25–26 сожжений. В среднем за раз сжигали 5 тонн рублей. Однако неудачная Русско-японская война и революционные потрясения 1905 г. вызвали всплеск инфляции, и после 1907 г., когда положение стабилизировалось, правительство приступило к изъятию и уничтожению массы «лишних» рублей. Денежная печь в центре Петербурга заработала активнее – за раз сжигали фантастические по тем временам суммы, до 25 млн руб. (за такие деньги в царской России можно было на месяц нанять почти миллион чернорабочих!)
С 1907 г., чтобы подчеркнуть стабилизацию финансовой системы, сожжение рублей в печи Госбанка проходило торжественно и публично. Уничтожение миллионных сумм наблюдали не только высшие чины правительства и корреспонденты газет – даже обычной публике позволяли со стороны посмотреть на топку печи рублями. Не все понимали экономическую суть процесса, и, по воспоминаниям очевидцев, среди любопытствующих зрителей нередко раздавались возмущенные возгласы: «Зачем чиновники жгут деньги, вместо того чтобы раздать их неимущим!..»
Однако массовое сожжение рублей вызывало и протесты иного рода. Когда жгли крупные суммы, едкий дым не только заполнял двор Госбанка, но и достигал расположенного по соседству Гостиного двора с его массой торговых лавок и магазинов, нервируя покупателей и снижая прибыли продавцов. В ответ на массовые жалобы специалисты Госбанка признали, что сожжение денег «является негигиеничным и в центральной части Петербурга едва ли уместно».
Как альтернативу костру из рублей в Госбанке тогда рассмотрели и испытали ряд иных вариантов. Рубли пробовали превращать в «бумажное тесто» при помощи «щелока едкого натра», испытали варку купюр в котлах с добавлением соды и скипидара «в целях разрушения красок».
Попробовали даже «коксование рублей» в наглухо закрытых и опечатанных ретортах при помощи «светильного» газа, получаемого сухой перегонкой из каменного угля. Эти технологии позволяли уничтожать купюры или превращать их в нечто, совершенно непохожее на деньги, однако оказались хлопотными и требовали долгого времени. В итоге Госбанк счел, что при всех издержках «для России сожжение кредитных билетов предпочтительнее».
