К понтийским грекам в деле создания первого частного банка на берегах Азовского моря примкнули и братья Поляковы, Яков и Самуил, выходцы из черты оседлости, разбогатевшие на строительстве первых железных дорог.
Именно рельсы, связавшие Приазовье с центром России, породили идею банка – железные дороги в первый же год увеличили коммерческий оборот азовских портов на треть, и ушлые купцы решили не упустить благоприятный момент… Уже в июне 1871 г. царь Александр II утвердил устав Азовско-Донского коммерческого банка с капиталом 3 млн руб.
Помимо Таганрога филиалы нового кредитного учреждения были сразу открыты в Ростове-на-Дону, Мариуполе и Бердянске, т. е. во всех крупных портах Азовского моря. Банк изначально нацеливался на работу с хлебным экспортом, и ему с ходу повезло с конъюнктурой – бушевавшая тогда на западе Европы Франко-прусская война взвинтила цены на зерно. Однако рынок был неустойчив, колебания хлебного экспорта не раз ставили Азовско-Донской банк на грань рентабельности, в 1883 г. даже пришлось официально сократить уставной капитал до 2 млн руб.
Положение спас общий рост промышленности на юге России. Шахты и металлургические заводы Донбасса стали новым полем деятельности Азовско-Донского банка, оказавшегося к исходу XIX в. крупнейшим кредитным учреждением региона. С началом нового века банк становится одним из главных финансистов «Продугля» и «Продамета» – синдикатов, контролировавших большую часть угольной и металлургической промышленности Донбасса.
В связи с ростом географии и оборотов в 1903 г. правление банка перенесли из Таганрога в столичный Петербург (на фото). Банк из регионального окончательно стал общеимперским – к исходу первого десятилетия XX в. по всей стране открыто около 70 филиалов. Незадолго до начала Первой мировой войны Азовско-Донской банк одновременно открывает филиалы в Бухаре и Самарканде, а также приобретает контрольный пакет акций небольшого французского Banque des pays du Nord, Банка северных стран.
Помимо угля и стали Азовско-Донской банк активно участвует в кредитовании и покупке предприятий цементной, стекольной, целлюлозно-бумажной, химической, текстильной, сахарной промышленности. Впечатляет и размах географии – к примеру, банк создал «Киргизское горнопромышленное общество», разрабатывавшее крупнейшие угольные месторождения в ныне казахском Экибастузе.
Совет директоров банка в то время возглавил Михаил Федоров, бывший руководитель отдела торговли и промышленности Министерства финансов, а председателем правления стал Борис Каменка – крупнейший в стране производитель цемента и удобрений, до 1917 г. стабильно входивший в десятку богатейших предпринимателей Российской империи. Историки до сих пор высоко ценят годовые отчеты правления банка собранию акционеров – не просто сухие формальности в соответствии с требованиями законодательства, а настоящие шедевры экономической аналитики о ситуации в России и мире той эпохи.
По итогам 1913 г. Азовско-Донской банк вошел в пятерку крупнейших отечественных кредитных организаций. Его акции успешно котировались на биржах Парижа и Берлина, а общая стоимость активов превысила полмиллиарда царских рублей.
