При этом издание отмечает, что испытания могут задержаться на три года, если предназначенные для полетов MQ-25 авианосцы «Карл Винсон» и «Джордж Буш» не успеют вовремя получить оборудование для управления беспилотниками. Это может произойти в случае, если в планы их ремонта и модернизации вмешаются оперативные соображения.
«Если флот пропустит какое-либо из окон установки, программа может затянуться на три года. Это может привести к срыву запланированных сроков испытаний и увеличить затраты», – отметили представители флота.
Первый полет MQ-25 состоялся 19 сентября 2019 года. Беспилотник предназначен для дозаправки в воздухе палубных истребителей F/A-18 и F-35, а также самолетов дальнего радиолокационного обнаружения E-2. Он должен обеспечить дозаправку группы из 4-6 самолетов с передачей на каждый до 6800 килограммов топлива в радиусе 500 морских миль (930 км) от авианосца. За счет дозаправки в воздухе радиус действия палубных истребителей типа F/A-18E/F Super Hornet должен возрасти с 450 до более чем 700 морских миль (с 830 до 1300 км).
MQ-25 является побочным продуктом закрытой ранее программы разработки разведывательно-ударного беспилотника UCLASS. В соответствии с заключенным в 2018 году контрактом стоимостью 805 млндолларов, Boeing должен поставить к августу 2024 года четыре аппарата, в апреле 2020 были заказаны еще три MQ-25. В случае успеха испытаний программа будет расширена до 13 миллиардов долларов и поставки 72 роботов-заправщиков.
В январе 2020 года было объявлено, что расходы на авиацию ВМС США в ближайшие 30 лет составят $380 млрд. Средние расходы будут превышать $12 млрд в год, что позволит заменить имеющийся авиапарк, включающий более 4000 пилотируемых летательных аппаратов – самолетов и вертолетов различных типов и классов: от истребителей до транспортников и от разведчиков до учебно-тренировочных машин.
