Эта теория может помочь в решении давней астрономической загадки: почему у других спиральных галактик обычно только два рукава, а у Млечного Пути – сразу четыре? Раньше у ученых не было ответа на вопрос, действительно ли наша галактика так сильно отличается от остальных.

Новое исследование ученых из Академии наук КНР показывает, что Млечный Путь может быть не таким уникальным по своей форме, как считалось ранее. Специалисты Национальной астрономической обсерватории Китая и обсерватории Цзыцзиньшань предложили модель нашей галактики, у которой только два основных рукава.

Изучать структуру Млечного Пути с Земли сложно. Межзвездная пыль затрудняет наблюдение рукавов нашей галактики в оптическом диапазоне. Ученым иногда приходится прибегать к косвенным методам. Чтобы составить карту галактики, исследователи измерили расстояние примерно между 200 звездами в Млечном Пути. Эти данные они объединили с результатами наблюдений телескопа "Гайя" Европейского космического агентства. Китайские астрономы сосредоточились на наблюдениях более чем тысячи галактических скоплений и 24 тыс. звезд типа OB.

Такие звезды ярко горят и отличаются небольшим сроком жизни. Их относительно несложно наблюдать, и при этом за время своей жизни они не успевают далеко переместиться в пространстве. Астрономы измерили движение звезд относительно Земли, чтобы уточнить новую модель нашей галактики. Их выводы опубликованы в научном издании The Astrophysical Journal.

Они пришли к выводу, что у Млечного Пути есть только два основных рукава, которые исходят из бара – вытянутой структуры в центральной части галактического диска. На окраинах нашей галактики, по мнению китайских астрономов, расположены разрозненные рукава, не связанные с плотным звездным скоплением в центре. Предполагается, что они возникли в результате столкновений с другими галактиками в ходе древней истории Млечного Пути.

Ученые признают, что новая модель строения нашей галактики пока еще не завершена. Китайские исследователи планируют уточнить ее с помощью новых наблюдений космического телескопа "Гайя". Также они хотят добавить в расчеты результаты наблюдений нескольких радиообсерваторий.

К выводу о том, что Млечный Путь имеет спиральную форму с несколькими рукавами, исследователи пришли в начале 1950-х годов. Точная форма нашей галактики пока что остается неизвестной. Астрономы обычно выделяют четыре основных рукава: главные – Центавра и Персея и вторичные – Наугольника и Стрельца, а также несколько мелких. В одном из них, рукаве Ориона, находятся Солнце и Земля.