Как пишет портал Space.com, природа этого странного темного пятна стала одной из тем, активно обсуждавшихся на заседании Американского геофизического союза. Как рассказала один из авторов исследования, планетарный геолог Лаборатории реактивного движения NASA Синтия Б. Филлипс (Cynthia B. Phillips), пятно было обнаружено при изучении данных миссий "Вояджер" и "Кассини". Ученые сравнивали изображения одного и того же региона для выявления изменений на поверхности Энцелада.

В результате анализа было "найдено кое-что интересное", рассказала Филлипс во время конференции. "Это небольшое темное пятно около километра в поперечнике", – пояснила планетарный геолог.

Что любопытно, пятно можно было увидеть на изображениях 2009 года. Однако на снимках 2012 года оно, похоже, пропало. Как выяснили ученые, темное пятно медленно исчезало и становилось меньше с каждым годом. Само обнаружение такого объекта было достаточно неожиданным, так как у Энцелада высокое альбедо (характеристика диффузной отражательной способности поверхности). Выдвигалась версия, что это тень какого-то объекта, но она была отвергнута.

По словам Филлипс, наиболее вероятным вариантом является наличие кратера на Энцеладе, который выглядел на изображениях темным пятном. "Может быть это кусок какого-то темного материала, который попал на поверхность", – допускает эксперт. По ее словам, также удар мог обнажить породу льда, которая была более темного оттенка, или более глубокие внутренние слои Энцелада. Последний вариант Филлипс называет маловероятным, но очень интересным.

Что касается постепенного исчезновения пятна, то ученые полагают, что со временем отложения ледяных шлейфов могли его скрыть. "Мы знаем, что поверхность Энцелада покрыта отложениями шлейфов – это как небольшие слои льда, которые накапливаются с течением времени", – говорит Филлипс. В то же время, согласно расчетам и моделям, должно пройти около 100 лет, чтобы возник слой льда достаточной толщины, чтобы покрыть такое пятно. Возможно, дело в сверхмалых частицах водяного льда в кольцах Сатурна. Некоторые из них могли ускорять образование слоя, покрывающего пятно, полагают авторы исследования.

Ранее ученые из Калифорнийского технологического института обнаружили мощный источник химической энергии, скрывающийся под поверхностью Энцелада. Команда опиралась на данные, полученные во время экспедиции аппарата "Кассини". Также международная группа ученых выдвинула предположение, что подледный океан на Энцеладе может оказаться богат необходимым для жизни фосфором. В ходе исследования была создана модель взаимодействия вод подледного океана и горных пород.