По мнению специалистов, в конце пермского периода, который относится к палеозойской эре, было уничтожено 81% всех морских видов и 70% видов наземных позвоночных. Однако это крупнейшее в истории Земли вымирание также затронуло и флору. Главной причиной катастрофы считают вулканизм в Сибири, что подтверждают массивные отложения пирокластических потоков на площади примерно 7 млн кв. км.
Проанализировав изотопы серы (сера-33, сера-34 и сера-36) в пермских отложениях, ученые обнаружили аномальное содержание серы-33 и серы-36 незадолго до конца этого периода. По словам исследователей, этот факт нельзя объяснить привычными геологическими процессами, кроме того, для этого требуется фотолиз вулканического SO2 под действием ультрафиолета.
Такого рода значительные изменения редко наблюдаются в породах моложе 2 млрд лет из-за постепенного увеличения запасов кислорода на Земле и образования озонового слоя. Поэтому ученые предполагают, что фотолиз произошел из-за отсутствия или значительного истощения озонового слоя.
Взрывной вулканизм разрушил озоновый слой, что привело к уменьшению количества молекул кислорода, блокирующих ультрафиолетовое излучение Солнца, и преобразовало молекулы диоксида серы в сульфатные аэрозоли. Такие аэрозоли были перенесены с суши в океаны. Этот процесс подтверждает моделирование, предсказывающее снижение уровня кислорода в атмосфере с 30% в фанерозойскую эру (начало которой датируется 538 млн лет назад) до половины этого уровня к концу пермского периода.
