Зашаталась в те дни и охватывавшая всю страну сеть сберегательных касс Госбанка: за ноябрь–декабрь 1905 г. вклады сократились на 148,6 млн руб., а число вкладчиков уменьшилось на 398 тыс. В провинции фактически прекратился обмен купюр на золото, свободный размен с трудом сохраняли лишь в нескольких крупных городах.
«Для того чтобы Россия пережила революционный кризис и дом Романовых не был потрясен, требовались две вещи: добыть посредством займа большую сумму денег и вернуть большую часть армии из Забайкалья…», – напишет позже в мемуарах С. Ю. Витте, в те дни глава правительства. Но демобилизовать массы солдат и использовать против революции сохранившие верность кадровые полки было легче, чем добыть деньги.
Занять их было возможно только на внешнем рынке, однако европейские банкиры не спешили вновь кредитовать страну, только что пережившую военное поражение и сотрясаемую внутренним кризисом. К тому же в 1905 г. Франция, традиционный кредитор царской России, сама оказалась на грани войны с Германией – тогда Париж и Берлин схлестнулись в споре о колониальном контроле над Марокко. Видя, что французские банкиры не спешат кредитовать русское правительство, Николай II пошел на беспрецедентный шаг. Через отправленного в Париж главу Минфина русский царь негласно, но вполне официально пообещал «оказать поддержку в той форме, которая правительству Франции наиболее желательна».
Фактически Россия брала на себя обязательство пойти на конфликт с Германией, защищая чужие интересы в обмен на кредиты парижских банкиров. Французские политики надавили на своих финансистов, и в феврале 1906 г. начались переговоры об огромном кредите для России. Начались они с секретного визита в Петербург председателя Banque de Paris. Глава крупнейшего инвестиционного банка Франции приезжал инкогнито, по документам своего лакея. В ходе переговоров впервые возник и вопрос о юридическом праве царского правительства брать иностранные займы – ведь по манифесту Николая II уже были начаты первые выборы в первый парламент России. Самому Витте пришлось уверять европейских банкиров, что ждать одобрения Госдумы в этом деле не нужно.
Изначально Россия просила кредит в миллиард руб., но кредиторы согласились занять лишь 843,75 млн под 5% годовых. Срок погашения этого самого крупного в истории Российской империи внешнего займа должен был завершиться только в 1946 г. Эти средства позволили царю преодолеть внутриполитический кризис, но они же, связанные обязательством перед Францией, стали первым шагом России к мировой войне.
