Необъявленная война
С началом военного конфликта в Европе, вылившегося во Вторую мировую войну, противоборствующие стороны видели в Соединенные Штаты в разных ролях. Великобритания вновь хотела заполучить американцев в союзники, как это было в Первую мировую. Германия предпочитала, чтобы США сохраняли нейтралитет, как можно дольше. Изначально Вашингтон просто наблюдал за развитием войны за океаном. Американцы предпочитали продавать вооружение и материалы тем воюющим сторонам, которые могли за них заплатить и самостоятельно их вывезти. Эта политика получила название «плати и вези».
Настроения в Америке стали меняться после того, как пала Франция. Президент Рузвельт вел отчаянную борьбу с изоляционизмом, призывая оказать помощь Великобритании, оставшейся единственным противником Германии и Италии в Европе. Благодаря его усилиям был принят закон о ленд-лизе (27 марта 1941), ставший символом изменения политического курса США. Нейтральные Соединенные Штаты, признали страны Оси вражескими государствами. Теперь Америка хотела и могла помогать их противником не только словом, но и военными поставками.
В июне 1941-го американские воска высадились в Исландии, сделав этот остров неприступной базой сил необходимых для эскортирования конвоев в Северной Атлантике, везших в Великобританию военные грузы. Вмешательство американских ВВС и ВМС в конвойную войну между Великобританией и Третьим рейхом, неизбежно влекло к вооруженному столкновению с последней. Немецкий флот, в частности его подводные лодки неоднократно сталкивались с американскими кораблями в зоне боевых действий. И хотя обе стороны имели приказы первыми не атаковать, это привело к ряду инцидентов осенью 1941-го. Во время двух из них немецкие субмарины торпедировали эсминцы США («Кирни» и «Рубен Джеймс»), атаки которых повлекли за собой первые потери американских военных во Второй Мировой.
И хотя даже после этого война между Соединенными Штатами и Германией не началась, напряжение достигло предела. Обе стороны все еще проявляли сдержанность в отношении друг друга. Гитлер был сосредоточен на боевых действиях, идущих на территории СССР, а Рузвельт все еще не имел жесткого повода, чтобы окончательно склонить общественное мнение к необходимости войны с Рейхом. В результате, в Атлантике пока шла необъявленная война между кригсмарине и американским флотом.
«Удар в литавры»
Ситуация изменилась после нападения японцев на Перл-Харбор, ставшего неожиданностью как для Америки, так и для Германии. Верный своему союзническому долгу Гитлер уже 11 декабря объявил войну Рузвельту. Это развязало руки немецким адмиралам, которые давно уговаривали фюрера разрешить атаковать американские корабли. Теперь, получив карт-бланш, командующий подводными силами кригсмарине Карл Дениц разработал операцию по внезапному нападению немецких субмарин на судоходство у Восточного побережья США. Она получила название «Паукеншлаг» (удар в литавры).
Согласно его расчетам, у больших океанских субмарин IX серии должно было хватить топлива для перехода через Атлантику туда и обратно. «Девятки», вышедшие с французских баз, могли действовать от Нью-Йорка до Флориды. Правда, их возможности были невелики из-за жесткой экономии горючего в дальнем походе. Но Дениц считал, что субмаринам хватит топлива для эффективных действий в их операционных областях. Лодки должны были просто занять нужную позицию на перекрестках судоходных маршрутов и атаковать цели, а уж в том, что их будет предостаточно Дениц не сомневался.
Чтобы нападение стало внезапным, требовалось в максимально короткие сроки подготовить субмарины к переходу через океан, чтобы воспользоваться неготовностью противника к противолодочной обороне. Однако по ряду обстоятельств немцы смогли выделить для операции лишь пять лодок. Впрочем, как показали дальнейшие события, для первоначального удара по судоходству у берегов Америки хватило и таких сил.
Операция «Паукеншлаг» началась 12 января 1942, когда подлодка U-123 капитан-лейтенанта Рейнхарда Хардегена потопила к югу-востоку от полуострова Новая Шотландия британское судно «Сайклопс». Оно стало первой жертвой в последующем побоище, которые устроили немецкие подводники у побережья Северной Америки. Группа «Паукеншлаг» действовала до 6 февраля. За то время пять субмарин отправили на дно свыше двух десятков судов общим тоннажем более 150 тысяч брт. Оценив перспективы действий в том районе, Карл Дениц сделал приоритетом отправку своих подлодок к американским берегам. Они должны были собрать обильную жатву в виде потопленных судов, пока противник был еще не готов к отражению нападения.
Ответный ход американцев
Почему накануне Второй мировой Британия была не готова к борьбе с немецкими субмаринами
Хотя англичане уже полтора года сражались с немецкими субмаринами в Атлантике, американцы не удосужились подготовиться к подводной войне. Их военно-морской флот не был к ней готов ни материально, ни психологически. У американцев не было ни противолодочных, ни эскортных кораблей. Правда были эсминцы. Однако их количества оказалось недостаточно, чтобы обеспечить безопасность судоходства у берегов США. Корабли этого типа были разделены по театрам военных действий: на Тихом океане и в Атлантике. Желая исправить ситуацию, Рузвельт и командование вооруженными силами Америки решили воплотить в жизнь программу быстрой постройки различных типов кораблей ПЛО, включая и эсминцы. Но до тех пор, надо было что-то противопоставить нашествию немецких подлодок.
19 декабря 1942 в Вашингтоне президент встретился с главнокомандующим ВМС США адмиралом Кингом. Обсуждая с ним вопрос противолодочной обороны, Рузвельт признал недостаток эсминцев и других кораблей ПЛО. Но он хотел понять, что делает флот, чтобы защитить Восточное побережье. Ответ Кинга не порадовал президента. Атлантический флот насчитывал не менее полусотни эсминцев, но большинство из них занимались охраной конвоев в между Исландией и Гренландией. Оставшиеся были нужны для эскорта линкоров и авианосцев. И только четыре корабля выделены для борьбы с подлодками, но они отданы в распоряжение Школы гидроакустиков. Других кораблей, подходящих для охраны судоходства, не было.
Тогда президент вспомнил об опыте Первой Мировой, когда англичане использовали против кайзеровских субмарин специальные суда-ловушки. С виду они ничем не отличались от обычных торговых пароходов, но имели замаскированное вооружение. Ничего не подозревавшая подводная лодка всплывала рядом с ними и попадала под огонь скрытых на суднах пушек. Восприняв размышления Рузвельта, как приказ к действию, Кинг отдал распоряжение создать такие ловушки для субмарин. В результате, военно-морские верфи подготовили к этой миссии два бывших торговых судна, получивших название «Этик» и «Эстерион». Их экипажи сформировали из добровольцев с военных кораблей. Оба парохода вышли на «охоту» в конце марта 1942-го.
Бой в Атлантике
«Этик» и «Эстерион» использовали следующую тактику. Изображая мирные торговые суда, они должны были привлечь к себе внимание немецких подводных лодок. В этом случае, мало кто сомневался, что немцы захотят их торпедировать. Поэтому суда-ловушки еще на верфи загрузили деревом и бочками, чтобы обеспечить хорошую плавучесть. По расчету инженеров, пароходы должны были выдержать попадание торпеды, не затонуть и сохранить возможность вступить в бой. После взрыва торпеды, на воду спускались шлюпки, в которые садилась часть команды, изображая бегство экипажа с гибнущего судна. Видя, что жертва не тонет, подлодка захочет её добить. В случае всплытия субмарины на поверхность, ловушка должна расстрелять «стальную акулу» из пушек и пулеметов.
Цена ошибки: при разгроме арктического конвоя «Марина Раскова» был поставлен рекорд по числу жертв
Именно по такому сценарию и развивались события в конце марта 1942 года, когда «Этик» столкнулась с упомянутой U-123 Рейнхарда Хардегена. Последняя уже второй раз действовала у побережья Америки, успев отличиться там в январе. Перед встречей с «Этик», Хардеген потопил два судна и жаждал новых побед. Но это рандеву у побережья Северной Каролины чуть не оказалось последним в истории немецкого подводного аса и его субмарины.
Хардеген заметил «Этик» вечером 26 марта. Он обратил внимание на то, что пароход дымил слишком сильно. Немцы сочли это странным и заподозрили, что имеют дело с судном-ловушкой. Несколько часов они наблюдали за «Этик», пытаясь подтвердить свою догадку. Но ничего подозрительного не обнаружили. Уже после полуночи, когда луна скрылась за тучами, U-123 атаковала пароход. Находясь в надводном положении, лодка выпустила торпеду с 650 метров. Раздался взрыв. Судно остановилось, начав спуск шлюпок на воду. Но когда субмарина подошла ближе, американцы внезапно открыли по ней огонь из пушек и крупнокалиберных пулеметов.
Артиллеристы «Этик» не смогли накрыть лодку первыми залпами. Под пулеметным огнем U-123 дала полный ход и скрылась в темноте. Она не понесла ущерба, кроме ранения одного из подводников. Спустив раненого внутрь лодки, Хардеген погрузился, чтобы продолжить атаку. Подводный ас был раздражен тем, что легко попался противнику на удочку и решил расквитаться с ним. Уже находясь на перископной глубине, подлодка выпустила еще одну торпеду, которая стала для «Этик» роковой. Судно затонуло.
Первый убитый
Так завершился первый и единственный бой между судном-ловушкой и немецкой подводной лодкой во Второй мировой войне. К сожалению, из экипажа «Этик» не выжил никто. Американцы успели спустить шлюпки до гибели их корабля, но позже они не были обнаружены самолетами и кораблями, производившими осмотр района боя. Немцы также понесли потери. Раненый во время боя подводник скончался спустя несколько часов.
История сохранила имя погибшего члена экипажа U-123. Это был двадцатилетний Фенрих цур зее Рудольф Хольцер. Во время обстрела субмарины судном-ловушкой он находился на мостике вместе с командиром лодки. Одна из пуль раздробила Хольцеру ногу. Хотя его успели спустить внутрь подводной лодки, никакой квалифицированной помощи он не получил. В результате, подводник умер от потери крови. Хардеген похоронил его в море, проведя прощальную церемонию в точке 35 ° 38' сев. широты / 70 ° 14' восточной долготы. Таким образом Рудольф Хольцер вошел в историю, как первый военнослужащий вермахта, погибший в бою с американцами во Второй мировой войне.
