Рождение «волчьей стаи»
Уже в начале Первой мировой войны субмарина зарекомендовала себя грозным врагом морской торговли. Пионером здесь стал флот кайзеровской Германии. Немецкие подводники безжалостно истребляли торговое судоходство Антанты и нейтральных стран. Неся огромные потери, противники Германии несколько лет не могли найти противоядие от этой напасти. И лишь в 1917 году они вспомнили о старом средстве – конвоях, применявшихся для защиты от корсаров и пиратов еще в эпоху парусных флотов. Введение конвойной системы резко снизило потери торговых судов, позволив Великобритании избежать морской блокады.
Конвой Антанты в Первую мировую войну, 1918 год
Однако немцы вскоре поняли, что если подлодки нападают вместе, а не поодиночке, то конвои уже не так эффективны. Правда, проверить это предположение на практике им тогда так и не удалось – Германия проиграла войну, а Версальский мирный договор запретил ей иметь субмарины. Свой подплав у немцев снова появился только при Гитлере. Запрет был отменен соглашением, заключенным с Великобританией в 1935 году.
Командующим подводными силами Третьего рейха стал Карл Дениц, веривший, что подлодки способны нанести поражение конвоям. Используя старую идею групповой атаки, он разработал новую тактику, получившую впоследствии название «волчья стая». Действия подводников действительно напоминали методику охоты серых хищников. Субмарины выстраивались в линию на пути противника. Обнаружившая конвой лодка начинала его преследование, сообщая другим его местоположение, курс и скорость. Это напоминало зов вожака волков, созывавшего стаю на пир.
Собравшиеся у конвоя подводные лодки не спешили атаковать. Они ждали наступления темноты. По замыслу Деница, его подчиненные должны были нападать, находясь в надводном положении. Это правило было введено специально. Под водой субмарина слепа, лишена скорости и маневра, а противолодочные корабли могут обнаружить ее гидролокатором. Находясь же на поверхности, подлодка была уже не так уязвима. Поэтому такая атака ордера судов должна была стать неожиданной для его эскорта и, соответственно, успешной.
Проверенное средство спасения
Карл Дениц не сомневался, что в случае войны с Великобританией подводные лодки станут главным средством борьбы с нею. В 1939 году империи было необходимо импортировать 55 миллионов тонн товаров, и, как следствие, она содержала самый большой в мире торговый флот, состоящий из 3000 океанских и 1000 крупных прибрежных судов. По мнению Деница, чтобы поставить Британию на колени, требовалось создать морскую блокаду, топя судов больше, чем она могла построить. Поэтому командующий возлагал большие надежды на тактику «волчьей стаи».
Почему накануне Второй мировой Британия была не готова к борьбе с немецкими субмаринами
Усвоив уроки Первой мировой, британское Адмиралтейство ввело в действие систему конвоев уже в сентябре 1939-го. В состав конвоя обычно входило от 30 до 40 торговых судов, безопасность перехода которых обеспечивали силы охранения. Наиболее оживленным местом судоходства была Северная Атлантика, где ходили конвои с литерами НХ и SC, доставлявшие в Великобританию грузы из Канады и США. Не менее важным был и маршрут, соединявший метрополию с Гибралтаром, ставшим перевалочной базой для грузов, поступавших из Средиземноморья и африканских портов.
Впрочем, у системы конвоев были и минусы. Ее введение сократило на четверть импорт Великобритании. Кроме того, в начале войны британские военно-морские силы не имели достаточного количества противолодочных кораблей, чтобы обеспечивать безопасность конвоев на протяжении всего маршрута их следования. Поэтому Адмиралтейство использовало созданные эскортные группы лишь на начальном и конечном отрезках их пути. В итоге эскорт лишь провожал и встречал конвои, а океан они уже пересекали на свой страх и риск. Впрочем, англичанам поначалу везло, поскольку немцам не хватало субмарин, чтобы реализовать задуманное.
От неудач к «золотому времени»
Германия начала войну с 57 подводными лодками, половина из которых не была предназначена для плавания в океане. В сентябре 1939-го немецким подводникам удалось потопить немало одиночных судов. Но с появлением в море первых британских конвоев применить против них тактику группового нападения не удалось. Лишь в октябре Дениц решил создать первую «волчью стаю», чтобы проверить теорию на практике. Первый блин вышел комом. Из шести выделенных для этой цели лодок две погибли при следовании на позицию. А остальные субмарины так и не смогли собраться в группу для целенаправленного нападения на конкретный конвой.
Финал битвы за Норвегию: немецкие линкоры против английского авианосца
Сделав выводы, командующий подводными силами решил отложить воплощение своей мечты до лучших времен. Они наступили летом 1940 года, когда военная ситуация сложилась не в пользу Великобритании: сначала англо-французские войска потерпели поражение в Норвегии, а затем была разбита Франция. После капитуляции последней военно-морские силы рейха получили в свое распоряжение французские базы в Бискайском заливе. Используя их, немецкие подлодки существенно сократили свой путь до мест формирования и выхода в море британских конвоев.
Кроме того, Великобритания потеряла ряд эсминцев и других противолодочных кораблей. Это серьезно сказалось на безопасности ее судоходства. Пользуясь возникшим преимуществом, подводники Деница начали активные действия севернее Ирландии – ключевой точки британских судоходных маршрутов. Субмарины атаковали без устали, не неся при этом потерь. В сложившейся ситуации Карл Дениц решил вновь вернуться к тактике «волчьих стай». Концентрируя свои немногочисленные силы на пути конвоев, он смог добиться успеха. Первой жертвой его «серых волков» стал конвой НХ-72.
«Первая кровь»
20 сентября 1940-го Дениц получил сообщение от U-47 подводного аса Гюнтера Прина об обнаружении конвоя в Атлантике. Так как Прин не имел торпед, ему было приказано наблюдать за целью, сообщая ее координаты. Тем временем командующий начал стягивать к «находке» U-47 другие субмарины, формируя из них «волчью стаю». Обнаруженным конвоем оказался НХ-72, состоявший из сорока судов, следовавших в Ливерпуль. Он пересек Атлантику без происшествий и 21 сентября должен был встретиться с эскортной группой для сопровождения его в порт. Однако «волчья стая» успела нанести удар до того, как НХ-72 оказался под защитой противолодочных кораблей.
Могли ли немцы победить во Второй мировой с помощью 300 подлодок?
В ночь на 21 сентября кроме U-47 у конвоя сосредоточилось еще несколько подводных лодок. Первой из них пошла в атаку U-99 Отто Кречмера. Ей удалось торпедировать три судна, два из которых затонули. Третье же оказалось поврежденным и было позже добито Прином, расстрелявшим его из палубного орудия. Следующей нанесла удар U-48 Генриха Бляйхордта, потопившая еще одну цель – торговое судно «Блэйрэнгус». На этом ночные успехи «стаи» закончились, так как Кречмер и Прин израсходовали свой боезапас, а у Бляйхордта осталась всего одна торпеда.
Казалось бы, НХ-72 удалось пережить эту трудную ночь, так как с рассветом он встретился с эскортной группой. Но «волчья стая» не собиралась отпускать свою жертву, готовясь к новому нападению. Вечером к конвою подошла подлодка U-100, у которой не было проблем с торпедами. Ее командир, капитан-лейтенант Йоахим Шепке, оценил ситуацию – теперь НХ-72 охраняли эсминец, шлюп и три корвета. Но Шепке это не остановило. Он решил проникнуть внутрь ордера конвоя, пройдя в надводном положении незаметно для эскортных кораблей.
Дерзкий план командира U-100 завершился успехом. Подлодке удалось прорвать противолодочный экран и оказаться между двумя колоннами судов. Теперь ее положение можно было сравнить с лисой, пробравшейся в курятник. Выбрав цели, Шепке начал истребление конвоя изнутри. Еще до полуночи U-100 потопила три судна. Командир эскортной группы коммандер Артур Кнэпп был растерян. Его корабли искали подводную лодку рядом с конвоем, а она находилась внутри него. Суматохи англичанам добавила и U-48, удачно атаковавшая одно из судов последней торпедой.
Тем временем Йоахим Шепке продолжил расстреливать суда, как на полигоне. Он израсходовал все торпеды, отправив на дно еще четыре судна. Его атака продолжалась три часа, и за это время U-100 потопила семь пароходов общим тоннажем свыше полусотни тысяч брт. Не выдержав такого натиска, ордер конвоя развалился, и его суда были вынуждены в одиночку добираться до Ливерпуля.
Кконвой союзников WS-12 на пути к Кейптауну, ноябрь 1941 года
Лиха беда начало
Общие потери НХ-72 составили 11 судов на 72,727 брт. Это был триумф «волчьей стаи», сумевшей уничтожить четверть состава конвоя. Случай с Шепке положил начало усовершенствованию групповой тактики, так как он наглядно доказал, что прорыв лодки внутрь ордера дает большую выгоду. Карл Дениц высоко оценил успешные действия своего подчиненного, наградив командира U-100 Рыцарским крестом.
Для англичан же первый успех «волчьей стаи» стал тревожным сигналом, что противник применил новую тактику, требовавшую эффективных контрмер. Великобритания постарались восполнить ряды своей противолодочной обороны эсминцами, предоставленными США в обмен на базы в Вест-Индии. Одновременно были ускорены работы по созданию радарных установок для эскортных кораблей. Но пока удача была на стороне немцев. Сентябрьское побоище стало лишь началом. Британские конвои продолжили нести тяжелые потери еще в течение нескольких месяцев, прежде чем принятые меры дали результат.
