Слова чиновника многие сочли косвенным признанием принадлежности островов России.
По данным агентства Kyodo, Кикавада во время поездки в префектуру Хоккайдо посетил мыс Носаппу в городе Немуро, откуда видны Курильские острова, и заявил: "Наверное, это самое близкое место к иностранному государству".
Реплика вызвала резкую критику, поскольку ее истолковали как намек на то, что министр рассматривает так называемые северные территории как "иностранную землю", то есть принадлежащую России. По сведениям правительственных источников агентства, генеральный секретарь кабинета министров Минору Кихара в тот же день сделал министру выговор, указав на "неуместность и двусмысленность" высказывания.
Позже Кикавада, выступая перед бывшими жителями Курильских островов, принес извинения за свои слова, заявив, что намерен в будущем проявлять осторожность в своих высказываниях.
Ранее новый премьер-министр Японии Санаэ Такаити заявила, что кабинет министров намерен добиваться подписания мирного договора с Россией, несмотря на сложное состояние двусторонних отношений.
Переговоры о заключении мирного договора между двумя странами ведутся с середины XX века. Ключевым препятствием остается спор вокруг принадлежности островов Итуруп, Кунашир, Шикотан и группы Хабомаи. После окончания Второй мировой войны весь Курильский архипелаг был включен в состав СССР.
Российская сторона неоднократно подчеркивала, что ее суверенитет над этими территориями имеет соответствующее международно-правовое оформление и не подлежит сомнению.
Напряженность в диалоге возросла после введения Японией антироссийских санкций. В ответ Москва объявила о прекращении консультаций по мирному договору, выходе из переговоров о совместной хозяйственной деятельности на южных Курилах и приостановила безвизовые поездки на эти острова для бывших японских жителей.
