На протяжении последних 12 миллиардов лет Млечный Путь неоднократно сталкивался с соседними галактиками и поглощал их. С каждым слиянием форма, размер и движение нашей галактики менялись навсегда, в конечном итоге становясь той спиралью, которую мы видим сегодня.
Астрономы смоделировали несколько самых крупных таких столкновений, сообщает Live Science. Для этого они с помощью искусственного интеллекта сравнивали различные звездные скопления. Они описали пять крупномасштабных галактических слияний, датируемых более чем 10 млрд лет. В каждом из них Млечный Путь поглотил не менее 100 млн звезд.
Одно из них астрономам раньше было неизвестно. Столкновение с так называемой галактикой Кракен должно было быть самым значительным в истории Млечного Пути, считает Дидерик Крейссен, астроном из Гейдельбергского университета в Германии.
Во время этого столкновения в Млечном Пути стало как минимум на 13 шаровых скоплений больше. Их все еще можно идентифицировать сегодня. «Млечный Путь был в четыре раза менее массивным. Произошедшее столкновение должно было действительно изменить то, как тогда выглядел Млечный Путь», – объяснил астроном.
При этом, по расчетам астрономов, они могут обнаружить следы еще 10–15 относительно небольших столкновений, после которых Млечный Путь каждый раз становился больше примерно на 10 млн звезд. Следующей на очереди окажется соседняя галактика Андромеда – через 3–4 миллиарда лет она и Млечный Путь, по мнению ученых, обязательно столкнутся.
Ранее сообщалось, что исследователи впервые нанесли на карту девять гигантских столкновений скоплений галактик. Они произошли 7 млрд лет назад.
