Високосный день связан с несоответствием между календарным годом и тропическим (солнечным). Средняя продолжительность тропического года на полдень 1 января 2000 года составляла 365 суток 5 часов 48 минут 45,19 секунды. Эта величина меняется довольно медленно. За четыре года календарь успевает "отстать" от астрономического времени примерно на сутки.
Чтобы скомпенсировать разницу, было решено добавить в гражданский календарь дополнительные сутки. Первым эту идею выдвинул греческий астроном Созиген: он предложил считать первые три года простыми, продолжительностью в 365 суток, а к февралю каждого четвертого года прибавлять накопившиеся сутки. Тогда февраль будет составлять 29 дней, а год – 366 дней.
Правило лишнего дня появилось в Риме во время правления Юлия Цезаря в 45 году до н. э. По введенному тогда юлианскому календарю високосным считался каждый третий год, а лишние сутки добавлялись к февралю, потому что этот месяц был последним. При правлении императора Октавиана Августа високосным стал уже каждый четвертый год.
Високосный год окружен всяческими суевериями. Согласно народным приметам, он является не лучшим временем для заключения брака, начала собственного дела и приобретения недвижимости.
В этот день также отмечаются:
- Касьянов день – памятная дата из народного календаря восточных славян. Название происходит от имени святого Иоанна Кассиана Римлянина, но прямого отношения к нему не имеет. До XV века новый год на Руси начинался с марта, то есть после Касьянова дня наступал високосный год, от которого по традиции ждали разных происшествий. В этот день не было принято работать, жениться, пускать незнакомых людей на ночлег и совершать крупные покупки.
- Международный день редких заболеваний (Rare Disease Day) – памятная дата, целью которой является привлечение внимания общественности к проблемам людей, больных редкими заболеваниями, а также повышение осведомленности о редких болезнях. В невисокосные годы он отмечается 28 февраля.
