Традиционно достижение начальной оперативной готовности (Initial Operational Capability, IOC) сравнивают с принятием на вооружение у нас. Это сравнение не совсем корректно. Общее здесь то, что в первую очередь это бюрократическое решение, не всегда отражающие какой-то реальный прогресс (например, Ту-160 приняли на вооружение только в 2005 году, а выпущенный тысячной серией Як-28 не принимали вовсе). Главное отличие в том, что американский термин отражает, строго говоря, не прогресс системы вооружения в целом, а уровень боеготовности конкретного подразделения. В данном случае речь идет о том, что эскадрилья ВМС США VFA-147 Argonauts была признана соответствующей требованиям «начальной оперативной готовности».
Флот сделал это третьим и последним из закупающих истребители семейства F-35 видов вооруженных сил США – ранее это сделали Корпус морской пехоты (КМП) и Военно-воздушные силы. КМП признал первой ограниченно боеготовой эскадрилью VMFA-121 Green Knights еще летом 2015 года. С тех пор к ней прибавилось еще две, а VMFA-211 даже успела записать на свой счет 27 сентября прошлого года первый боевой вылет – с универсального десантного корабля «Эссекс» по талибам в Афганистане. Правда, до сих пор нет официальных подробностей о том вылете, и о том сколь масштабным было боевое применение нового истребителя в ходе продолжавшегося еще длительное время пребывания корабля в регионе. ВВС США последовали за Корпусом через год, когда базово боеготовой была признана 34-я эскадрилья 388-го истребительного крыла.
Различия в сроках присвоения этого статуса можно объяснить (официально) разным набором требований. Например, ВВС в отличие от КМП требовало базовых возможностей по подавлению ПВО противника, численность эскадрильи должна была составлять от 12 до 24 машин (а не 10) и, что самое главное, требовалось программное обеспечение и бортовое оборудование версии Block 3I, отличающейся от устроившей КМП Block 2B в первую очередь более производительным «железом».
На самом деле, степень спешки, с которой тот или иной вид войск стремится освоить новый истребитель, определяется тем, насколько изношен парк старых, и здесь неспешность флота тоже понятна. Так, ВВС США давно пора начать замену стареющего морально и физически парка основных рабочих лошадок – F-16 (и в меньшей степени других самолетов, например, F-35 вместе с БПЛА должен рано или поздно заменить штурмовики A-10). Срочность задаче придает масштабность: планируется закупить 1763 машины.
У КМП ситуация куда серьезнее – его парк практически целиком состоит из самолетов старше 25 лет. Из-за задержек в реализации программы F-35 незадачливым морпехам и так пришлось буквально ходить по помойкам (точнее базам хранения– «авиационным кладбищам») в поисках запчастей и относительно пригодных для восстановления самолетов, приняв незапланированную программу модернизации и капремонта своих F/A-18 Hornet 1980-х постройки. Недавно анонсировали планы оснащения их новыми радарами, что косвенно свидетельствует о том, что они могут и подзадержаться на службе, а списывать в первую очередь будут еще более «убитые» AV-8B Harrier II.
У флота же ситуация не столь критичная, так что он заранее решил «пропустить вперед» коллег и закупать машины уже подешевевшие, отработанные в производстве и с выловленными, по крайней мере частично, детскими болезнями. Залогом такого спокойствия стало то, что только ВМС в Штатах в предыдущие годы закупали (и продолжают закупать) боевые самолеты – точнее палубные многоцелевые истребители семейства F/A-18E/F Super Hornet. Таким образом, проблемы с физическим старением парка для них не стоит вовсе, а по своим боевым возможностям Super Hornet их на сегодняшний день в целом удовлетворяет.
Палубный F-35C нужен флоту не для замены какой-то конкретной машины, а скорее для реализации давнишней мечты получить наконец малозаметный ударный самолет. Теоретически находящуюся на острие американского нанесения демократии и причинения свободы авианосную авиацию 30 лет будто преследует злой рок, мешающий им получить свой «стелс». Сначала распад СССР и сокращения бюджетов ударили по испытывавшей проблемы программе футуристичного треугольного летающего крыла A-12, потом за ней последовала и палубная версия F-22 (была и такая программа, в первую очередь для замены F-14 Tomcat, в итоге ушедшего в отставку без сменщика), и ряд других программ оставшихся на ранней стадии, включая даже в меру фантазийные планы создания палубного F-117.
Много лет спустя, когда стало очевидно, что на «чисто авианосный стелс» денег ВМС не дадут, они присоединились к ВВС и КМП в программе F-35, благо сделать палубный катапультный истребитель из сухопутного все же проще, чем превратить его в самолет с укороченным взлетом и вертикальной посадкой (что тоже сделали в рамках семейства – F-35B для морпехов садится вертикально).
Так что моряки спокойно заявили: им для присвоения статуса начальной оперативной готовности требуется самолет с «релизной» версией ПО Block 3F, что означает большую доступную номенклатуру вооружения и потенциально выполняемых задач. Все равно ближайшее время они планируют сосредоточиться на продолжении переобучения летного и технического состава, а первое развертывание на авианосце во время штатного патрулирования планируется на 2021 год, когда по плану авианосец «Карл Винсон» отправится на боевую службу в Тихий океан с эскадрильей F-35C на борту.
Тем временем F-35 продолжает разлетаться по миру. Италия и Великобритания, вслед за Израилем, объявили в последние месяцы о боевой готовности первых подразделений своих ВВС; первые истребители были переброшены в Австралию, а в марте должны перелететь и в республику Корея; Япония значительно увеличила план закупок – до 147; самолет победил в конкурсе в Бельгии, подтвердил планы приобрести эти машины Сингапур.
Однако самое важное, что происходит с «Молнией» сейчас – это программа испытаний и оценки на родине, после которой должен быть одобрен переход к крупномасштабному производству и многолетним пакетным закупкам. Впрочем, и текущее «мелкосерийное» производство идет очень шустро – на начало февраля 2019 сдано заказчикам более 360 самолетов, в том числе в прошлом году 91, а до конца текущего года планируется 130.
Следует признать, что, несмотря на продолжающуюся жесткую критику, во многом вызванную открытостью программы и доступностью для общественности информации о «детских болезнях», крупнейшая оборонная программа США доказала свое право на жизнь. А уж хороший или плохой самолет получился в этот раз у американских авиастроителей, покажут грядущие десятилетия.
