Затянувшийся полет: почему космический корабль компании Boeing не может вернуться на Землю

Как тебе такое, Илон Маск?

Starliner – детище программы CCP (Commercial Crew Program), запущенной в 2010 году. Тогда администрация Барака Обамы решила разработать на конкурсной основе новые пилотируемые корабли для полетов на МКС, причем изначально предоставив подрядчикам большую, чем когда-либо прежде, свободу действий. В Америке частные фирмы и раньше разрабатывали космическую технику, но на этот раз NASA не контролировала процесс, а покупала у подрядчиков доставку астронавтов «как услугу». Во многом этот подход был отработан на стартовавшей ранее программе COTS, в рамках которой создали «грузовики» для МКС, эксплуатируемые до сих пор.

Starliner, как и Crew Dragon, – это капсула конической формы с одним обитаемым отсеком. Капсула Boeing несколько больше по диаметру, чем у SpaceX, но меньше лунного Orion. Оба корабля могли бы вместить до семи человек, но NASA такой экипаж просто не нужен, поэтому кресел в кабине только четыре. Для запуска используется ракета-носитель Atlas V. В отличие от кораблей шестидесятых годов, и Starliner, и Crew Dragon многоразовые. По крайней мере, многоразовы их основные обитаемые модули (оба используют в полете также одноразовые служебные модули с маневровыми двигателями, оборудованием и т. д.). Находящийся сейчас на МКС Starliner (его собственное имя – Calypso) в космосе уже второй раз (первый был без экипажа), а из Crew Dragon наибольшее количество полетов у корабля Endeavour – он находится в пятом.

Главное отличие Starliner от других американских капсул – посадка на сушу (все пилотируемые космические корабли США всегда садились в море, кроме, естественно, Space Shuttle). В отличие от «Союзов», использующих для смягчения удара тормозные двигатели, на Starliner надуваются специальные подушки. Посадка на сушу – важное преимущество, поскольку на полигонах в пустыне реже возникают обусловленные погодой проблемы, чем на море (а это регулярно приводит к переносам посадки тех же Crew Dragon), и проще обеспечить безопасность (в последнее время приходится прикладывать значительные усилия, чтобы отгонять лодки с зеваками).

Тернии на пути к звездам

Boeing, по крайней мере первое время, получала по контрактам с NASA куда большие суммы, чем SpaceX. Например, по итогам конкурса в 2014-м SpaceX получила $2,6 млрд, а Boeing – $4,2 млрд. Хотя в тот момент NASA планировало начать эксплуатацию кораблей к концу 2017-го, первые беспилотные полеты состоялись только в 2019 году – у Crew Dragon в марте, а у Starliner в декабре. У обеих компаний разработка и испытания шли со скрипом, так что Starliner вполне мог оказаться в космосе первым.

У Crew Dragon беспилотный полет прошел успешно. И 30 мая 2020-го на этом корабле американцы впервые за девять лет, прошедших после списания Space Shuttle, осуществили пилотируемый полет. А вот первый полет Starliner обернулся фиаско – из-за неправильно установленных бортовых часов корабль не вышел на штатную орбиту и не смог добраться до МКС. Затем в программном обеспечении обнаружился «баг», который мог привести к столкновению со служебным отсеком после разделения.

Учитывая, что не удалось состыковаться с МКС, Boeing была вынуждена провести еще один беспилотный полет за свой счет, что обошлось ей примерно в $410 млн. После череды переносов полет состоялся только в мае 2022-го (то есть через два с половиной года), но прошел в целом успешно.

Благодаря этому стал возможным пилотируемый полет. Однако из-за того, что был обнаружен еще целый ряд серьезных проблем (например, использование пожароопасной изоляции), старт оказался возможен лишь в мае 2024-го. В течение всего месяца его переносили.

Среди прочих проблем была и утечка гелия, используемого в системе маневровых двигателей. Устранить ее так и не удалось, и в Boeing решили, называя вещи своими именами, плюнуть и лететь как есть, полагаясь на то, что течь незначительна и серьезных неприятностей доставить не должна. 5 июня корабль стартовал и успешно вышел на орбиту. Однако при полете к станции появились новые утечки гелия, пришлось перекрыть часть магистралей, что привело к отключению шести из 28 двигателей. Еще одна течь гелия обнаружилась после стыковки, что окончательно доказало: есть общая проблема с силовой установкой, а не отдельный дефект производства, как казалось перед пуском. Во время стыковки вышли из строя несколько небольших подруливающих двигателей, но большую их часть удалось запустить вновь.

В итоге Starliner доставил двух астронавтов на станцию. Но радоваться тут особо нечему. Да, на МКС экипаж в безопасности, но можно ли на этом корабле возвращаться обратно? Что если силовая установка начнет деградировать еще сильнее и Starliner не сумеет сойти с орбиты? Или из-за потери управляемости ударится о станцию после отстыковки?

Первое время представители NASA и Boeing наперебой заявляли, что уверены в полной безопасности корабля, а полет продлевается исключительно ради тестирования Starliner. Первоначально разрешенная длительность полета составляла не более 45 суток из-за того, что аккумуляторы корабля не доказали еще свой ресурс, однако пришлось делать хорошую мину при плохой игре и заявить, что получилось заодно и проверить их перезарядку от станции и что аккумуляторы «чувствуют себя отлично».

Сейчас утверждается, что решение о том, как вернуть астронавтов на Землю, будет принято в конце августа. При этом с конца июля в NASA открыто говорят, что «отдельные специалисты на совещаниях настаивают на возвращении экипажа на Crew Dragon». Представители Boeing с тех пор стали просто игнорировать пресс-конференции миссии.

Пристыкованный к станции Starliner занимает узел, нужный для Crew Dragon миссии Crew-9, который должен доставить смену для американского сегмента МКС. Ее уже пришлось перенести на конец сентября с середины августа – до этого времени капсулу Boeing надо «выпихнуть» со станции. Выяснилось, что для беспилотной отстыковки на корабле отсутствует программное обеспечение и его нужно устанавливать с Земли удаленно, а затем тестировать.

Похоже, основной план таков: Crew-9 доставит только двух астронавтов вместо четырех, экипаж Starliner займет свободные места и вернется на Землю в феврале следующего года. Иначе говоря, космический полет команды Starliner вместо 7–8 дней продлится 8–9 месяцев! Есть еще вариант установить на возвращающемся со станции Crew Dragon миссии Crew-8 два дополнительных кресла, но это никто не отрабатывал ранее в космосе и вряд ли NASA решится на замену одной авантюры другой.

В любом случае этот полет Starliner войдет в историю космонавтики, хотя и явно не так, как хотелось бы Boeing. Будущее корабля туманно – у компании есть контракт и обязательства на шесть доставок астронавтов на МКС до 2030 года и, возможно, в случае успешного возвращения корабля в беспилотном варианте соглашения не будут разорваны. Однако компания уже потеряла огромные деньги на программе (все траты, связанные с задержками и переделками, были в основном за ее счет), и ситуация только ухудшится, поскольку очевидно, что просто так, без масштабных тестов и изменений, никто не отправит людей в космос на Starliner еще раз. Возможно, Starliner просто не хватит времени выполнить все свои полеты, потому что МКС будет затоплена.

Интересно, сможет ли Boeing получить компенсацию, потому что клиент отказался от поездки?

Автор – сотрудник Центра международной безопасности ИМЭМО РАН