C.G. Haenel известна тем, что в годы Второй мировой войны ее совладелец, конструктор Гуго Шмайсер создал первый в мире серийный автомат под промежуточный патрон, знаменитый StG44. Изначально оружие называлось Mkb42 (Maschinenkarabiner, автоматический карабин), но, якобы по настоянию самого Гитлера, было переименовано в «Штурмгевер» – штурмовую винтовку. Сегодня C.G. Haenel, по-сути, является арабской компанией, поскольку принадлежит концерну Caracal International LLC из Абу-Даби.
В отличие от прорывного образца 1940-х, новую разработку C.G. Haenel оригинальной не назовешь – МК556 представляет собой клон американской AR15/M16 с измененным газовым двигателем. Вместо т.н. прямого газоотвода, когда пороховые газы из ствола идут непосредственно внутрь затворной рамы, смонтирован газовый поршень с коротким ходом – считается, что это повышает надежность системы (такое решение использовалось еще на советских винтовках СВТ-38/40, карабине СКС, снайперской винтовке Драгунова СВД). Автомат МК556 оснащается стволами разной длины – от 10,5 дюйма до 16 дюймов. В качестве боеприпаса используется патрон 5,56х45 мм НАТО, питание осуществляется из 30-местных магазинов, совместимых с американскими винтовками М16 и карабинами М4.
Конкурентом C.G. Haenel в финале конкурса была немецкая компания Heckler&Koch, предлагавшая винтовку НК614, которая также является клоном AR15, с теми же доработками, что и на МК556. Кстати, именно инженеры «Хеклера» первыми додумались оснастить AR-платформу поршнем с коротким ходом – это делалось для вывода немецкого оружия на американский рынок. Ход оказался весьма успешным, и вскоре многие компании Европы и США стали выпускать свои версии AR-платформы с газовым двигателем а-ля «Хеклер». Примечательно, что по итогам первого этапа конкурса бундесвера западные и российские эксперты называли фаворитом именно НК614, который уже используется силовыми структурами Германии (спецподразделение бундесвера KSK и др.), а также силовиками многих стран по обе стороны Атлантического океана. Автомат НК416 принят в качестве основного индивидуального стрелкового оружия вооруженными силами Франции – им заменили не слишком удачный французский FAMAS. Под обозначением М27 IAR «хеклеры» стоят на вооружении Корпуса морской пехоты США – американские морпехи хотят полностью заменить ими свои карабины М4.
Пожалуй, главная претензия к НК416, да и к самой компании Heckler&Koch выражается шуткой, которая ходит по американским оружейным форумам: «Как правильно по слогам произнести "Хеклер-Кох"? – "До-ро-го"». Например, в Штатах модный М27 стоит где-то в три раза дороже посконного М4.
Конкурс на новую основную винтовку для бундесвера был объявлен в 2017 году. Речь шла о поставке 120 тыс. единиц на сумму 245 млн евро. Помимо уже упомянутых C.G. Haenel и Heckler&Koch в тендере участвовали австрийская компания Steyr Mannlicher, немецко-швейцарская SIG Sauer, и обе с клонами AR15! Правда, австрийский автомат STM-556 использовал оригинальный газовый узел и механизм быстрой смены стволов, заимствованные у знаменитого Steyr AUG. А МСХ от SIG Sauer имел необычное размещение возвратной пружины – она располагалась не в трубе приклада, как у М16, а над затвором, что позволяло оснастить оружие полноценным складным прикладом. Однако и швейцарцы, и австрийцы по неизвестным причинам быстро выпали из борьбы.
Интересно, что Heckler&Koch поначалу представила не модернизированную копию американской «арки», а усовершенствованный вариант G36. Однако позже отказалась от него в пользу проверенного и популярного НК416.
