Ученые предполагают, что на орбите Сатурна в течение миллиардов лет находился спутник, который был назван Chrysalis ("куколка" с англ.). Он около 160 млн лет назад слишком приблизился к главенствующей планете, из-за чего был разрушен. Это событие могло повлиять на наклон оси вращения, говорится в статье, опубликованной в журнале Science.
Теория также объясняет, как сформировались кольца Сатурна. Ученые предположили в исследовании, что часть фрагментов спутника могла остаться на орбите. В конечном итоге они раздробились еще на более мелкие ледяные осколки, из которых образовались знаменитые кольца планеты.
Кроме того, исчезнувший спутник проясняет их возраст. Ранее он оценивался примерно в 100 млн лет – намного моложе, чем сама планета.
"Так же, как куколка бабочки, этот спутник долгое время бездействовал, но внезапно стал активным, и появились кольца", – отметил ведущий автор нового исследования Джек Уисдом.
Согласно расчетам ученых, по размерам Chrysalis мог соответствовать третьему по величине спутнику Сатурна Япету.
Ранее стало известно, что на спутнике Сатурна Энцеладе нашли благоприятные для жизни условия. Подледные океаны, которые покрывают его поверхность, могут быть чуть менее солеными, чем океаны Земли.
