Но Тихон Попов был и типичным революционером той эпохи, с типичным началом революционной карьеры – участие в студенческих оппозиционных кружках и волнениях, исключение из университета, короткая ссылка в родную губернию. Высшее образование он все же получит спустя несколько лет, как и Ленин, экстерном сдав экзамены.
Подобно будущему вождю Октябрьской революции, Попов работал помощником присяжного поверенного, адвоката. В ходе революционных событий 1905–1907 гг. не раз арестовывался полицией, побывал в ссылке и даже в одиночной камере Петропавловской крепости. Но затем, когда первые революционные потрясения затихли, а в стране начался короткий экономический бум, карьера «первого марксиста Воронежской губернии», как позднее называли его советские историки, пошла путем не вполне типичным.
Оставаясь убежденным революционером и противником монархии, участвуя в издании легальной марксистской газеты «Правда», Тихон Попов с 1912 г. начал службу в Русском торгово-промышленном банке. Сначала революционер служил в Петербурге в головной конторе, затем с повышением перевелся в московский филиал.
«Русскiй Торгово-Промышленный Банкъ» входил в пятерку крупнейших кредитных организаций царской России. Накануне февраля 1917 г. Тихон Попов занимал в его московском филиале (располагался в Рыбном переулке, близ Кремля) должность, выражаясь языком нашего времени, менеджера среднего звена. В октябре 1917 г. Попов поучаствовал в недолгих уличных боях, когда большевики сражались за Кремль с войсками Временного правительства.
После победы сторонников Ленина, как один из немногих банковских специалистов среди профессиональных революционеров, Тихон Попов оказался главным банкиром старой столицы – в те дни его должность именовалась «Главный комиссар-управляющий Московской конторой Госбанка». Именно ему вскоре пришлось возглавить и национализацию коммерческих банков Москвы.
Когда весной 1918 г. правительство советской России перебралось из Петрограда в Москву, карьера революционного банкира достигла максимальных вершин – в июне того года, первого года Гражданской войны, Тихон Попов был назначен Главным комиссаром Народного банка РСФСР. Первоочередной задачей главного банкира советского государства стал золотой запас, доставшийся в наследство от царей.
Золото Российской империи еще до всех революций в ходе мировой войны эвакуировали из Петрограда в глубь страны, в Казань и Самару. Летом 1918 г. оба города стремительно захватили противники большевиков, сотни миллионов золотых рублей для правительства Ленина были потеряны. Прямой вины главного советского банкира в том не было – его сотрудники оказались бессильны в хаосе военного поражения. Однако, по итогам подсчета золотых потерь, в октябре 1918 г. Тихона Попова понизили в должности – из Главного комиссара Народного банка он стал его заместителем.
Впрочем, уже в следующем году советской России, осажденной фронтами Гражданской войны, стало совсем не до банков. Когда войска белого генерала Деникина рвались к Москве, осенью 1919 г. второго по значению советского банкира направили на подпольную работу в глубокий тыл белых – через остававшуюся в руках красных Астрахань на рыбацкой лодке он попытался добраться в Баку. Но возле порта Петровск (современная Махачкала) парусную лодку перехватил «белый» пароход.
Жизнь Тихона Попова оборвалась подобно многим в разгар Гражданской войны. Бывший главный банкир Советской России и несостоявшийся резидент подполья, по разным версиям, то ли погиб в перестрелке, то ли, чтобы не попасть в руки вражеской контрразведки, застрелился.
