6 сентября 1863 года в поселок Сураханы близ Баку на нефтеперегонный завод купца Кокорева приехал скромный доцент с кафедры химии Санкт-Петербургского университета. Нелегкая дорога из столицы Российской империи к главным нефтяным источникам на Каспии тогда занимала целых 17 суток. Доцента звали Дмитрий Менделеев, он еще не изобрел знаменитую таблицу и не стал самым выдающимся химиком XIX столетия…

Пригласивший Менделеева в Баку купец Василий Кокорев в то время был одним из богатейших коммерсантов России. Начав с торговли солью и водкой, он сколотил многомиллионное состояние и занимался всем – от банков до железных дорог. Среди учрежденных Кокоревым фирм было и «Закаспийское торговое товарищество», построившее рядом с Баку большой нефтеперегонный завод.

Изначально нефтезавод Кокорева должен был производить фотонафтиль (так называли керосин) из природного битума – песка, смешанного с нефтью естественных источников. Такого дешевого сырья близ Баку было очень много, но завод оказался убыточным – тамошний керосин после транспортировки через всю Россию в Петербург стоил дороже, чем американский.

Купец Кокорев был талантливым коммерсантом, он лично отыскал в Петербурге молодого ученого. Как позднее вспоминал сам Менделеев, «Кокорев предложил мне посетить завод и сказать, следует ли его закрыть или какие средства нужно применить для того, чтобы завод работал с барышом, а не в убыток».

Выбор оказался успешным – Менделеев провел опыты с нефтью, организовав для Кокорева новый технологический процесс. Если прежде из 6 пудов битума получали едва пуд фотонафтиля, то благодаря новшествам Менделеева выход продукции удвоился: из 3 пудов сырой нефти завод стал выдавать пуд готового к продаже керосина.

Но ученый не ограничился только химией, предложив коммерсанту целый ряд бизнес-новшеств: посоветовал связать завод с источниками нефти трубопроводами, саму работу по перегонке нефти сделать круглосуточной, а для дальнейшей транспортировки продукции использовать не деревянные бочки, а специальные корабли с резервуарами. Сегодня такие предложения кажутся банальностью, но полтора века назад это не было очевидным. Фактически Дмитрий Менделеев в 1863 году создал прообраз современного технологического процесса перегонки и транспортировки нефти.

Как позднее вспоминал сам ученый, «Сураханский завод стал давать доход, несмотря на то, что цены керосина стали падать». Уже в 1865 году петербургские газеты так отзывались о новой продукции завода, сравнивая ее с привозным керосином из американской Пенсильвании, считавшейся тогда ведущим центром мировой нефтедобычи: «Закаспийским торговым товариществом В. А. Кокорева представлены образцы фотонафтиля, или бакинского керосина. Он белого цвета и чище привозного пенсильванского… Фотонафтиль г. Кокорева известен в Москве и по Поволжью и конкурирует с привозимым пенсильванским керосином».

Дмитрий Менделеев после работ на заводе Кокорева уже не выпускал нефть из сферы своих научных интересов. В 1876 году он специально посетил США для знакомства с их опытом нефтедобычи. Результатом стала его книга «Нефтяная промышленность в Северо-Американском штате Пенсильвания и на Кавказе». Ученый тогда первым в мире высказал мысль о стратегических нефтепроводах, связывающих разные части света. Он предложил соединить трубами Баку и черноморское побережье, где поместить заводы по переработке нефти, чтобы в дальнейшем их продукцию было удобно экспортировать морем в Европу.

Именно Менделеев первым предсказал, что в будущем нефть не останется лишь топливом и сырьем для освещения, а превратится в основу всей химической промышленности. Широко известен его афоризм: «Сжигать нефть – все равно что топить печку ассигнациями». Куда менее известно другое пророчество Менделеева, сделанное в XIX веке, задолго до эры всеобщей автомобилизации: «Мне рисуется в будущем нефтяной двигатель, размерами и ценою немного превышающий керосиновую лампу…»