19 мая 1845 года Джон Франклин выходит в открытое море. В составе экспедиции — «Эребус» и «Террор» — трехмачтовые корабли Королевского военно-морского флота Великобритании с превосходным снаряжением. В подчинении Франклина 133 человека. Помимо людей на борт берут обезьянку Джако, собаку и кошку. Провианта должно хватить на пять лет. В трюмы загружено почти 8 000 банок с консервированным мясом, супами и овощами, 3 тонны табака и еще больше шоколада.

У берегов Гренландии корабли делают остановку. Пятеро мужчин сходят на землю. Состояние здоровья не позволяет им продолжить путь. Остальные моряки пишут последние письма домой. «Не волнуйся, — успокаивает один из них жену. — Поцелуй от меня детей».

Франклин должен отыскать Северо-Западный проход через Арктику — морской путь из северной части Атлантического в северную часть Тихого океана, который британское Адмиралтейство пытается найти уже почти триста лет. Задача считается разрешимой, прежние экспедиции составили богатый картографический материал. Несмотря на свои 59 лет, Франклин, опытный исследователь Севера, охотно берется за дело. Хочет оставить свой след в истории.

Это англичанину удается — правда, не так, как планировалось. Франклин потерпел чудовищное фиаско, ни один из участников экспедиции не вернулся живым. Люди претерпели настоящие муки, которые для большинства продолжались больше трех лет; многие моряки опустились до каннибализма.

Судьба последней экспедиции Франклина до сих пор остается одной из величайших загадок в истории мореплавания. Сегодня, почти 170 лет спустя после драмы во льдах, разгадка близка как никогда.

9 сентября премьер-министр Канады Стивен Харпер с триумфом объявил перед телекамерами о сенсационной находке: несколькими днями ранее канадские подводные археологи обнаружили в арктическом архипелаге один из двух кораблей Франклина. На основании имеющихся фотографий можно предположить, что, несмотря на достаточно густые заросли морских водорослей, в целом корпус корабля сохранился.

Возможно, внутри они найдут ответ на вопрос о том, что на самом деле произошло на борту: корабельные журналы, письма, содержание которых еще можно разобрать, фотографии-дагерротипы. «В исследовании последней экспедиции Франклина начинается новая эра», — радуется археолог из канадского Музея истории Карен Райан.

10 сентября волнение у берегов полуострова Аделейд на северо-западе Канады, наконец, утихло. Водолазы впервые смогли погрузиться на глубину 11 метров и подобраться к кораблю, который искали многие поколения исследователей.

Они засняли останки корабля снаружи и изнутри, осторожно убедились в прочности конструкций. Ученые считают, что на борту все еще находятся неразложившиеся трупы. Ведь здесь, в водах Ледовитого океана, процессы гниения замедлены.

Времени у археологов мало. Еще до конца сентября суровая арктическая зима может вернуться, и тогда продолжить работу они смогут только в следующем августе. Вероятно, тогда же мы узнаем, какой из кораблей они обнаружили — «Эребус» или «Террор».

Первым в Оттаве о находке в Северном-Ледовитом океане услышал руководитель правительственного учреждения «Парки Канады» Эндрю Кэмпбелл. Когда он разговаривал по телефону со своими сотрудниками на месте, по его лицу катились слезы радости и облегчения. С 2008 года Кэмпбелл большую часть своего рабочего времени посвящал поискам Франклина. А это своего рода карьерная катапульта.

Ранее Кэмпбелл уже снарядил к берегам арктического архипелага пять экспедиций. Каждую из них постигала та же судьба, что и десятки других с 1848 года: они возвращались с пустыми руками, а организаторов обвиняли в бессмысленной трате денег.

На этот раз вышло иначе. И тому есть свои причины: еще никогда экспедиция по следам Франклина не была настолько многочисленной и не имела такого современного поискового оборудования. И, наконец, еще никому так не везло.

В экспедиции приняли участие четыре больших корабля, в том числе один ледокол и один корабль канадского военно-морского флота. Джим Бальзиль, один из богатейших людей в стране, соучредитель и бывший руководитель компании Research In Motion (смартфоны BlackBerry), лично дал деньги на одно из научно-исследовательских судов для поисков Франклина. В одной упряжке работали археологи, географы, гидрологи. Подводные локаторы систематически «ощупывали» морское дно.

Первоначально планировалось, что экспедиция займется изучением региона, расположенного севернее, в районе пролива Виктории. Но в конце августа там было столько пакового льда, что кораблям пришлось уходить на юг, где их ждала сенсационная находка.

Случайная удача удивляет, в частности, потому, что Канадский архипелаг по площади равен четырем Германиям. Едва ли на Земле можно отыскать более уединенную, пустынную местность. Лишь кое-где она напоминает зимнюю сказку с величественными горами из ледников, китами, белыми медведями и северными оленями. Но там, где нашли корабль Франклина, западнее полуострова Аделейд, Арктика напоминает ледяную пустыню, враждебную ко всему живому, плоскую, необитаемую. Здесь нет ни деревца, ни травинки, только вода и камни — все одинаково серое. Даже привычные ко всему эскимосы, живущие здесь веками, называют эти места «концом мира», рассказывает археолог Райан. В прошлом году она сама приезжала сюда. «Франклин не мог найти более неудачного места, — считает исследователь. — В 200 км севернее или южнее, западнее или восточнее его люди могли бы выжить. Здесь — нет. Участникам той экспедиции не повезло вдвойне: как утверждают климатологи, около 1847 года арктические зимы в этом регионе были еще более суровыми, чем обычно.

Кэмпбеллу удача улыбнулась исключительно потому, что он хорошо представлял себе, где нужно искать. Несколько лет назад он направил археологов в селение Йоа-Хейвен на острове Кинг-Вильям. Сегодня здесь проживает около тысячи эскимосов, предки которых были охотниками и собирателями, добывавшими пропитание в ледяной пустыне. Они стали свидетелями той трагедии, которая постигла экспедицию Франклина, и передали рассказы о ней своим потомкам.

В Йоа-Хейвен людям Кэмпбелла рассказали, как примерно 170 лет назад сюда прибыли белые мужчины на кораблях, как к западу от острова Кинг-Вильям они оказались в ледяном плену, как позднее они покинули свои корабли и пешком, волоча за собой тяжелые, груженые шлюпки, направились на юг. Как они голодали. И как стали каннибалами. Как один из кораблей течением отнесло на юг, и как он затонул западнее полуострова Аделейд - возможно, с людьми на борту, а, возможно, и без.

Исследователи и раньше фиксировали такие рассказы эскимосов, но часто оставляли их без внимания, поскольку считали недостоверными. Кэмпбелл решил все проверить. Он направил историков в Смитсоновский институт в Вашингтоне, где хранятся старые свидетельства на сотнях страниц, собранные в XIX веке учеными из США. «В главном они полностью совпадают с сегодняшними рассказами», — констатирует Кэмпбелл.

Эскимосы с давних времен не фиксируют свою историю и знания на бумаге. Они с удивительной точностью передают информацию из поколения в поколение и из уст в уста. «Только так можно выжить в Арктике, — считает археолог Райан. — Эскимосам необходимо десятилетиями хранить знания о том, где богатые охотничьи угодья, где можно найти те или иные ресурсы».

Эскимосы из Йоа-Хейвен этим не ограничиваются. Они «помнят», как белые мужчины почти до самой смерти тащили за собой два деревянных ящика. В одном лежали бумаги, в другом — кости.

Возможно, комментирует руководитель Королевского канадского географического общества и участник нынешней экспедиции Джон Гейгер, потерпевшие кораблекрушение хотели выполнить свой профессиональный долг и сберечь корабельные журналы для потомков. Если так, ознакомится с ними уже не удастся: эскимосы отдали бумажки, которые им ни о чем не говорили, своим детям — играться.

В другом ящике, полагает Гейгер, могли находится бренные останки Джона Франклина.

В 1859 году поисковая экспедиция, профинансированная женой Франклина леди Джейн, обнаружила под грудой камней на острове Кинг-Вильям записку, датированную 25 апреля 1848 года. Как написал в ней один из офицеров, Франклин скончался 11 июня 1847 года. Человека его ранга, убежден Гейгер, не стали бы просто так предавать земле. Его тело взяли бы с собой, чтобы «похоронить в Вестминстерском аббатстве». Сегодня там установлен мраморный бюст Франклина.

Исследовательская экспедиция Франклина с самого начала проходила под знаком смерти. Во время первой зимовки на острове Бичи 1 января 1846 года умер 20-летний старший кочегар Джон Торрингтон. 4 января скончался 25-летний матрос Джон Хартнелл, а 3 апреля — 33-хлетний солдат морской пехоты Уильям Брейн. К тому моменту, когда участники экспедиции зафиксировали смерть Франклина, не стало уже 24 человек.

Гейгер — соавтор бестселлера «Ледяной сон», вышедшего в 1987 году и посвященного судьбе этих трех мертвецов. Американский антрополог Оуэн Битти эксгумировал три мумифицировавшихся во льду трупа и произвел вскрытие. Он обнаружил в останках крайне высокие концентрации свинца. А это позволяет утверждать: экспедиция Франклина стала жертвой не только ледяной преисподней, но и тогдашних инноваций продовольственной отрасли.

Тысячи банок с консервами, загруженные в трюмы «Террора» и «Эребуса», адмиралтейство закупило у поставщика дешевых продуктов питания, который с трудом смог выполнить такой большой заказ. Гейгер пишет, что консервы были закрыты недостаточно герметично. Большая часть припасов испортилась раньше времени. Еще хуже другое: многие банки были запаяны свинцом, который мог контактировать с содержимым. При каждом приеме пищи моряки травились свинцом. Отдаленные последствия, по мнению Гейгера, были весьма печальными: судороги, слабость, болезненное состояние, снижение уровня интеллекта вплоть до психических расстройств.

В предшествующие несколько лет археологи и эскимосы обнаружили в окрестностях острова Кинг-Вильям предметы, принадлежавшие экспедиции Франклина, в том числе зубную щетку, гвозди, болты с эмблемой Королевских ВМС. Находки, говорящие сами за себя, антрополог Битти сделал в 80-е годы: на острове Кинг-Вильям он наткнулся на кости бедра человека, на которых видны следы от ножа. Это подтверждает слова эскимосов: оставшиеся в живых участники экспедиции поедали своих умерших товарищей. Но это их не спасло.

Миссия Франклина провалилась. Но его дело, благодаря невольно принесенной им жертве, увенчалось успехом. К берегам арктического архипелага были снаряжены десятки поисковых экспедиций, собравшие колоссальные знания об арктических морских путях.

«Благодаря поискам Франклина у нас появились топографические карты сотен квадратных километров морского дна, которые до этого никто по-настоящему не картографировал, — говорит Кэмпбелл. — В результате на некоторых северных морских маршрутах корабли смогут экономить 7,5 часов в пути, стала возможной безопасная навигация».

Пока что по Северо-Западному проходу идет немного судов, а навигация возможна только несколько недель в году, нужны специальные суда. Но в результате глобального потепления ситуация может измениться. Согласно некоторым моделям изменения климата, всего через 10 лет Северо-Западный проход летом будет надолго освобождаться ото льдов. И тогда он может стать привлекательной альтернативой Панамскому и Суэцкому каналам для доставки грузов, скажем, из Китая в США.

К такому будущему намерен готовится премьер-министр Канады. Север — это ключ к благосостоянию страны, убежден Харпер. Раз в год он совершает поездку по отдаленному безлюдному региону и каждый раз радует местных жителей словами о том, что Канада — это в первую очередь арктическая страна.

Для него немалое значение имеют, в частности, еще не разведанные запасы нефти и газа. «Север бесконечен, равно как и его возможности», — радуется он.

В следующем году Канада продолжит изучение арктического архипелага. С началом судоходного сезона страна сделает все, чтобы найти и второй корабль Франклина.

Перевод: Владимир Широков