Едва отбив страну Суоми от шведов, уже в 1811 году император Александр I учредил Финляндский банк – по сути, настоящий центробанк автономного «княжества». Не случайно финские и западноевропейские историки называют созданный русским царем Suomen Pankki четвертым из старейших центральных банков мира.

Изначально новый банк, получивший 2 млн руб. уставного капитала в виде беспроцентной ссуды из Петербурга, именовался «Вексельно-заемно-депозитной конторой для Великого княжества Финляндского». Первым главой этого банка русский царь назначил шведского перебежчика Клауса Саклена, оказавшего новым властителям Финляндии ценную услугу – собравшего в архивах Стокгольма все основные законы, касавшиеся прежнего управления страной Суоми.

Главной задачей нового банка стали вытеснение из Финляндии, ее экономики и жизни шведской монеты и замена стокгольмского риксдалера русским рублем. Александр I и Николай I предпочли в этой сфере действовать мягко и не форсировать события – вытеснение шведской валюты, привычной финнам за многие столетия, заняло четверть века. Вводить рубль приходилось постепенно, с учетом того, что Россия сохранила за крупнейшими финскими городами их старинное, еще средневековое право вести самостоятельную внешнюю торговлю со странами Балтийского региона. Лишь с 1823 года сбор налогов и выплата жалованья чиновникам «Великого княжества Финляндского» полностью перешли на рубли, а окончательно шведский талер ушел из финской жизни только в 1840‑е годы.

Все это время Финляндский банк выпускал собственные банкноты, номинированные в российских рублях. С 1840 года правительство Российской империи даже разрешило Финляндскому банку работать и выдавать кредиты на русских территориях, примыкающих к «княжеству», – в Выборгской губернии. Там финский банк в основном кредитовал лесопильные предприятия и экспорт древесины.

В отличие от беспокойных поляков, финские подданные в XIX веке никогда не бунтовали против русского царя. Во время Крымской войны финны сохраняли полную лояльность России и тем самым расширили свою автономию. Благодарный император Александр II на пике либеральных реформ в 1861 году предоставил финнам возможность ввести собственную денежную единицу.

Изначально финская марка приравнивалась к 25 копейкам и не обменивалась на серебро, а только на бумажный рубль. Но нестабильность русской валюты в 1860–1880-е годы привела к тому, что за марку стали давать уже 60 копеек. Такой дисбаланс при близости многолюдного и богатого Петербурга был весьма выгоден финнам.

Реальная автономия позволила «Великому княжеству Финляндскому» куда раньше, чем России, перевести свою валюту на золотой стандарт. Благодаря россыпям драгоценного металла, открытым на севере Лапландии, с августа 1877 года Финляндский банк выпустил в обращение собственную золотую монету, на которой чеканился российский двуглавый орел вместе с финским геральдическим львом. Отныне финская марка свободно обменивалась на золото. Автономия вместе с благоприятной экономической конъюнктурой привели к тому, что в Финляндии тогда возникло несколько крупных кредитных организаций частного капитала.

К началу XX века в «Великом княжестве» работало уже 13 крупных коммерческих банков, созданных финнами. Но растущей буржуазии страны Суоми не хватало кредитных средств, и в финском парламенте все чаще звучали требования разрешить работать на территории «княжества» западноевропейским банкам, прежде всего германским.

Такой экономический сепаратизм весьма беспокоил Петербург. С предложением ликвидировать финансовую автономию Финляндии первым выступил сам знаменитый С. Ю. Витте. Однако прекратить «обособление финляндской окраины от прочих частей Российской империи» царская власть уже не успела.