Первое заседание правительства, посвященное финансовой стороне назревавшего мирового конфликта, состоялось еще весной 1914 г., задолго до первого грома пушек. Высшие финансисты империи тогда набросали примерный план действий – увеличить золотой запас, сократить и перевести внутрь страны заграничные вклады Госбанка, а также повысить косвенные налоги в случае начала войны. Любопытно, что самое большое внимание уделили вопросу алкоголя, ведь госмонополия на водку в начале ХХ века обеспечивала 25–30% всех прямых доходов казны.

Для будущей войны Минфин подготовил подробный план введения «сухого закона», но всего на две-три недели, исключительно на время проведения первой массовой мобилизации в армию. Затем «сухой закон» планировалось отменить, а временную потерю алкогольных доходов компенсировать повышением акцизов на табак, папиросную бумагу и спички. Тогда еще никто не догадывался, что царь Николай II, руководствуясь умозрительным морализаторством, сделает изначально двухнедельный «сухой закон» постоянным, продлив его «до победного конца» войны, которая неожиданно для всех затянется на долгие годы…

К началу лета 1914 г. благодаря авторитету бывшего министра финансов С. Ю. Витте обсуждение экономической подготовки к войне в верхах империи свелось, по сути, к одному-единственному вопросу – как сохранить после начала боев «золотой стандарт» и бесперебойный размен бумажных рублей на драгметаллы. Витте, слишком дороживший свободно конвертируемым рублем, заявлял на заседаниях правительства, что стабильное обращение русской золотой валюты «составляет наиглавнейшее состояние нашей финансово‑боевой готовности». Исходя из этого, финансовые «генералы» приняли сомнительное решение – как можно больше насытить российский рынок золотой монетой накануне войны. С началом боев это приведет к тому, что огромная масса золотой наличности – почти полмиллиарда царских рублей! – просто выпадет из оборота, ведь напуганный большой войной обыватель предпочтет не тратить, а прятать драгметаллы на черный день. Однако накануне августа 1914 г. крупнейшие финансисты эту проблему не видели, им застил глаза огромнейший золотой запас Российской империи. Первый в мире по величине, он превосходил золотые запасы даже самых богатых стран: запасы Германии – в 3 раза, а Великобритании – аж в 5 раз.

Это успокаивало царских финансистов, поэтому вся их подготовка к войне на практике вылилась лишь в одну удачную операцию. Сразу после того, как 23 июля 1914 г. Австро-Венгрия предъявила ультиматум Сербии, наш Госбанк в течение нескольких суток вывел из австрийских и германских банков почти все свои средства, более 113 млн руб. Однако, избавив свои авуары от рук врагов, царские министры напрочь забыли про опасность со стороны… союзников.

К августу 1914 г. большинство казенных средств России за рубежом размещалось в банках Франции – миллиард с лишним франков, или не менее 400 млн руб. И с началом боев эти огромные средства (более 12% всех доходов русского бюджета за год) оказались по факту недоступны.

Едва начав войну, правительство Франции, опасаясь паники вкладчиков и краха банковской системы, ввело строгие ограничения на пользование депозитами и счетами. Банкам разрешили выдавать в месяц не более 1/20 части вкладов, а выданные средства разрешалось использовать только на территории Франции и только в операциях с французскими банками и фирмами. Эти ограничения касались всех вкладчиков без исключения, даже такого «вкладчика», как Российская империя. В итоге царскому Минфину и МИД пришлось первые полгода мировой войны выпрашивать свои же деньги у своего же союзника.