"Мы знаем, что уровень кислорода в атмосфере начал немного снижаться в позднем плейстоцене, и похоже, что отношение к этому имеют ледники", – рассказал ведущий автор исследования из Университета Райса (США) Южен Ян (Yuzhen Yan). Результаты работы были опубликованы в журнале Science Advances.

Исследователи проанализировали пузырьки воздуха в древних шельфовых ледниках Антарктики, и выяснили, что доля кислорода в земной атмосфере снизилась примерно на 0,2% за последние 800 тыс. лет. По словам ученых, ледниковые циклы начались около 2,7 млн лет назад. За этот период полярные шапки то увеличивались, покрывая до трети планеты, то уменьшались, отступая к полюсам.

Примерно миллион лет назад каждый "ледниковый" цикл длился около 40000 лет. После этого уровень кислорода в атмосфере начал падать, а циклы увеличились до 100 тыс. лет. По мнению авторов, в последние несколько тысяч лет биосфера не могла быть причиной снижения уровня О2, поскольку она сбалансирована.

Исследователи предполагают, что за падение уровня кислорода в атмосфере могут быть ответственны ледниковые периоды и температура воды, в частности, – чем она холоднее, тем лучше в ней растворяются такие газы, как O2. Однако этой гипотезе не хватает доказательств, поскольку пока нет четкого понимания, как менялась глобальная температура океана за последний миллион лет.

Еще одна теория – выветривание, во время которого обнажаются горные породы, содержащие железо. Когда эти породы находились под водой, они окислялись гораздо медленнее. Однако при контакте с большим количеством кислорода на поверхности процесс окисления ускорялся, пояснили ученые. Ян добавил, что теоретически это "могло бы объяснить масштабы наблюдаемого уровня падения" главного газа на Земле.