В пользу такого варианта развития событий говорит и относительно малое генетическое разнообразие современных людей. Если взять, к примеру, других существующих в настоящее время приматов, то внутри вида разные особи будут отличаться друг от друга значительнее, чем два современных человека. Отличия в цвете кожи, росте, телосложении и прочем не должны смущать наблюдателя, ведь генетические различия оцениваются по всему геному, а не только по областям, отвечающим за внешность. Многие генетические нюансы могут вообще не проявлять себя – ни внешне, ни внутренне – однако будучи нейтральными или не особо вредными, они способны передаваться из поколения в поколение.

Когда генетики обнаруживают малое генетическое разнообразие у какой-либо популяции или вида, они, как правило, приходят к выводу, что популяция или вид прошли через так называемое "бутылочное горлышко" – то есть пережили резкое снижение численности. Если представить себе многочисленную популяцию, то за тысячи лет эволюции в ней скапливаются генетические отклонения, переходящие по наследству. И когда по какой-то причине численность популяции резко падает, естественно, уменьшается и генетическое разнообразие: какие-то гены попросту исчезают. Если популяции или виду относительно повезло, и они не вымерли полностью, то даже после восстановления и преумножения популяции генетическое разнообразие еще длительное время будет оставаться небольшим: "бутылочное горлышко" будет давать о себе знать.

Исследователи предположили, что с родом Homo могло случиться что-то подобное. На страницах журнала Science сотрудники Китайской академии наук вместе с коллегами из США и Италии рассказали, что численность древних людей действительно ощутимо снизилась около 900 тыс. лет назад и оставалась небольшой на протяжении следующей сотни тысяч лет.

Отмечается, что в ходе исследования ученые анализировали не древнюю ДНК, а современную ДНК от 3154 людей из полусотни сообществ Африки, Европы и Азии. Находясь в разных местах земли люди долгое время жили обособленно друг от друга, вследствие чего, у них копились свои генетические особенности. Однако оставались и какие-то общие черты, полученные от общего предка. Так как скорость возникновения мутаций примерно известна, то сравнивая разные геномы между собой, можно выяснить, какая мутация возникла раньше, а какая позже. Причем распространение мутаций по популяции зависит от ее размера.

Используя специально разработанный математический аппарат, ученые изучили распространение разных мутаций в разные периоды. В результате получилось, что примерно 900 тыс. лет назад число наших предков, способных родить потомство, сократилось до порядка 1300 человек. В результате такая численность особей, способных к размножению, поставила человечество на грань вымирания. До этого резкого снижения ученые предполагают численность древних людей в диапазоне от 58600 до 135000; обратно численность стала существенно увеличиваться лишь около 813 тыс. лет назад. Предположительно причиной снижения популяции стали сильное похолодание вместе с засухой, произошедшие как раз в тот период.

При этом уточняется, что описанные выше 1300 человек – это не все Homo, жившие тогда на свете, а только те, от которых потом произошли три самых известных человеческих вида: человек разумный, человек неандертальский и человек денисовский.