«Они похожи на острова в море саванны», – считает Умберто Ломбардо из Университета Берна, Швейцария. В 2006 году Ломбардо впервые ступил на лесной остров в этом регионе Льянос-де-Моксос, ломая голову над тем, как такие объекты могут образовываться естественным образом. «Как у географа у меня не было для них абсолютно никаких объяснений», – вспоминает он.

Одна из теорий предполагала, что за последние несколько столетий владельцы ранчо вырубили пышный тропический лес, чтобы создать пастбище, но оставили разбросанные рощи примерно по 300 деревьев в каждой. Однако это не объясняло, почему деревья росли на холмах. Оказывается, лесные острова были созданы людьми и намного раньше, чем предполагалось. О новом открытии ученых сообщает журнал Discover.

Оказалось, что как минимум 10,8 тыс. лет назад древние люди начали высаживать в Льянос-де-Моксос сады. Они были заполнены плодородным компостом, который позволил деревьям пустить корни выше линии сезонного паводка. Вместо того чтобы разрушать окружающую среду, искусственные лесные острова увеличивают биоразнообразие, обеспечивая среду обитания для редких видов по сей день.

В 2012 году Ломбардо и археолог из Университета Пенсильвании Хосе Каприлес начали раскопки на трех лесных островах в Боливии. Они нашли обожженные глиняные черепки, остатки пищи и захоронения древних людей, что подтвердило искусственный характер лесных насаждений.

Всего с помощью спутниковых карт Ломбардо насчитал в Льянос-де-Моксос 6643 лесных острова. Исследователи изучили некоторые из них и обнаружили археологические фрагменты в 64 из 82 исследованных курганов возрастом от 2,3 до 10,85 тыс. лет. Ученые нашли следы выращивания древнейших в этом регионе тыкв, маниоки и даже кукурузы.

Новые данные также предполагают разрыв в 8 тыс. лет между началом садоводства и полномасштабным сельским хозяйством с каналами, полями и зависимостью от одомашненных видов. В других частях света этот сдвиг занял около тысячи лет.

Ученые отмечают, что самым древним свидетельствам выращивания одомашненных растений на Ближнем Востоке около 12 тыс. лет. Боливийские находки подходят очень близко к этому отрезку времени. К тому же, по оценке Ломбардо и Каприлеса, новые находки можно будет сделать еще более чем в 4,6 тыс. лесных островов Льянос-де-Моксос.