В царской России единой даты начала учебного года в образовательных учреждениях не существовало. В гимназиях учиться начинали 1 или 15 августа, а в училищах – с середины сентября или октября. В сельских школах учебный год и вовсе мог длиться с декабря по май. Единый день начала учебного года ввели в СССР в 1930-х годах. Позднее День знаний был объявлен указом президиума Верховного Совета СССР от 15 июня 1984 года. Впервые его отпраздновали 1 сентября 1984 года. В странах, которые раньше входили в Советский Союз, День знаний до сих пор празднуется по тем же канонам, что и в России. Он остается одним из важнейших официальных государственных праздников.

В этот день традиционно в школах России проходят торжественные линейки. Ученики и их родители дарят учителям цветы. Также в День знаний первые лица государства поздравляют родителей, детей и преподавателей с началом нового учебного года. Кульминационным моментом праздника является подъем флага под гимн России и первый звонок – когда ученик выпускного класса проходит с первоклашкой с колокольчиком в руках, символизирующим начало учебного года. В средних специальных и высших учебных заведениях, как правило, обходятся без линеек.

Помимо этого, в городах России для детей проводится праздничная программа. К 1 сентября для них организовывают концерты, состязания в городских парках и развлекательных центрах.

В этот день также отмечаются:

• День рождения осени. Это неофициальный праздник. Именно 1 сентября, согласно определению времен года, а также григорианскому календарю, наступает "золотая" пора года – осень. Торжество совпадает с началом учебного года, поэтому у многих вызывает приятные воспоминания о школе, педагогах и друзьях детства. Также это время года является неиссякаемым источником вдохновения для творческих людей. Осени посвящают песни, стихотворения и картины. В честь Дня рождения осени пекут пироги и подают их на украшенный свечами и букетами из желто-красных листьев стол. Дачники активно собирают урожай, делают заготовки на зиму.
• День благодарности рыжему коту. Это необычное торжество, которое отмечают 1 сентября. Праздников, посвященных кошкам, в международных календарях великое множество. Например, 17 ноября в мире празднуют День защиты черных котов. День благодарности рыжему коту посвящен домашним любимцам, которые добавляют в доме уюта, "поддерживают разговор", а также будят хозяев на работу. Именно для этого и был придуман такой забавный праздник. В этот день хозяева угощают рыжих котов их любимыми лакомствами, покупают им новые игрушки или лежанки.