В ответ купечество платило государству налоги. Главным объектом налогообложения были не имущество, прибыль и прочие коммерческие доходы, как в наше время, а сам купеческий статус. Этот статус зависел от «объявленного по совести» капитала.

Со времен Екатерины II каждый лично свободный подданный Российской империи мог стать купцом 1‑й гильдии, если «объявлял» наличие капитала в 10 тыс. руб. и соглашался ежегодно уплачивать налог в размере 1% от данной суммы. Для 2‑й и 3‑й гильдий «объявленные капиталы» устанавливались меньше – 1000 и 500 руб. соответственно. Суммы это были немалые – за ежегодный налог с купца 1‑й гильдии тогда можно было купить 3–4 крепостных. От «гильдейского» статуса напрямую зависел объем коммерческих прав. Купцы 1‑й гильдии получали право «производить всякие внутри и вне империи торги, товары отпускать за море, оные продавать и покупать оптом и подробно (т. е. в розницу. – «Профиль»)». Одним словом, «первогильдейский» купец имел право на занятие любыми видами коммерческой деятельности как внутри, так и вне Российской империи.

Купцы 2‑й гильдии имели те же права, за исключением внешней торговли. Купцам же 3‑й гильдии разрешалось «производить мелочный торг по городу и по уезду», а также «производить рукоделия», содержать трактиры, бани и постоялые дворы, то есть заниматься некрупным предпринимательством и производством в границах определенного уезда.

Относительно либеральное законодательство Екатерины II всего за поколение увеличило число купцов всех гильдий почти в три раза. Но постепенно налогообложение коммерции росло. В 1807 году император Александр I поднял «объявленные капиталы» купеческих гильдий (и соответственно налоги с них). Отныне для статуса купца 1‑й гильдии требовалось платить 1% с 50 тыс. руб., для 2‑й и 3‑й гильдий – с 20 тыс. и 8 тыс.

Росла и ставка налога. Сначала к 1% добавилось 0,25% сбора в муниципальный бюджет по месту жительства соответствующего купца. Особенно резко налоги повысили весной 1812 года, когда государство готовилось к войне с Наполеоном. Отныне купцы платили по 4,75% с «объявленного капитала». И если в 1812 году «гильдейский сбор», то есть налог с купцов, составил 4,7 млн руб., то уже в следующем году с купцов собрали 15,2 млн.

Только «гильдейским сбором» обязательные расчеты купечества с государством не ограничивались. Поскольку купцы занимались перемещением товаров, то государство обложило их налогом на транспортные пути, дороги и каналы – такой налог рассчитывался по ставке «10 копеек с податного рубля», то есть к расчетной сумме прямого налога, зависевшего от гильдии, автоматически добавлялось 10%. Помимо этого, купцы всех гильдий платили государству сбор «за купеческие книги», как в ту эпоху именовали типовые бухгалтерские документы. Для статистической и налоговой отчетности купцы в обязательном порядке вели «товарную», «кассовую», «фактурную» и «главную» книги. За официальное заверение всей документации такого рода купцы в зависимости от гильдии платили 600, 300 и 20 руб. в год.

Таким образом, два столетия назад в России право на занятие любой коммерцией без ограничений стоило не менее 3462 руб. ежегодно. Тогда за столь внушительную сумму можно было купить, например, три десятка хороших коней или столько же крепостных мужчин трудоспособного возраста.

С 1824 года добавились налоги на торговые точки. Купцы всех гильдий имели право содержать по три «лавки» без дополнительной платы, а на каждую лишнюю обязывались ежегодно выкупать у государства «билеты», т. е. разрешения на торговлю, стоимостью от 50 до 100 руб. в зависимости от региона и продаваемых товаров. Зато указом царя Николая I от 21 ноября 1827 года от налогов были освобождены все «русские подданные и иностранцы, занимающиеся изготовлением разных машин и аппаратов для фабрик».