Благодаря точной привязке ведущих валют к драгметаллу был стабилен их паритет – так, 1 золотой рубль равнялся примерно 1/10 фунта стерлингов, половине доллара, двум германским маркам и двум с половиной французским франкам. Впрочем, в обороте золотой монеты 1 рубль никогда не существовало (она была бы слишком мелкой и легкой – менее грамма), по рукам ходили золотые царские монеты достоинством от 5 до 15 руб. Именно они, прежде всего самые массовые империалы (10 руб.) и полуимпериалы, составляли зримое воплощение золотого стандарта царской России.

До июля 1914 г. все купюры крупнейших держав Европы свободно и стабильно менялись на драгметаллы по зафиксированному на бумаге номиналу. Но первые дни мировой войны похоронили золотой стандарт повсеместно для всех ее участников. Началось все в последний день июля того рокового года, когда германский Reichsbank сразу после предъявления Берлином ультиматума Петербургу приостановил размен бумажных марок на золото.

Главный банк Второго рейха единственный из центробанков Европы той эпохи держал свои авуары не только в золоте, но и в бумажной валюте иных стран. Германский золотой запас был в 2,5 раза меньше российского, а последняя неделя июля лишила Reichsbank более 103 млн золотых марок – напуганный военной грозой обыватель спешил менять бумагу на вечное золото.

Любопытно, что по закону Reichsbank не имел права своим решением отменять золотой стандарт и останавливать размен купюр на драгметаллы. Закон об этом был принят лишь четырьмя днями позже, 4 августа 1914 г., и вопреки общепринятым нормам права имел обратную силу. На следующий день, 5 августа, синхронно и официально приостановили золотой стандарт в России и Франции.

Ранее в ходе Русско-японской войны официальный Петербург предпринял массу усилий, чтобы в разгар боевых действий сохранить стабильный размен бумажных рублей на драгметаллы. Однако даже самые оптимистичные министры царя, несмотря на внушительный золотой запас, не надеялись и не планировали удерживать золотой стандарт в ходе общеевропейской войны.

5 августа 1914 г. фактические боевые действия на границах в Галиции и Восточной Пруссии шли уже сутки. В тот день в Петербурге царь утвердил решение Совета министров «временно, впредь до минования чрезвычайных обстоятельств, приостановить размен государственных кредитных билетов на золотую монету». Фактически это стало объявлением мировой войны в сугубо финансовом смысле. Впрочем, правительство на тот момент сохраняло оптимизм – глава Минфина бодро рапортовал, что до приостановки размена купюр на золото паника успела лишить Госбанк всего 0,1% золотых запасов.

Единственной воюющей державой, не отказавшейся от золотого стандарта, осталась Британия. Впрочем, и тут джентльмены поступили с традиционной хитростью – в самые тяжелые дни паники на европейском финансовом рынке, 3–6 августа 1914 г., на Британских островах объявили «банковские каникулы». Когда же 7 августа кредитные организации заработали вновь, оказалось, что при формальной неприкосновенности золотого стандарта обменять купюры на желтый металл можно только в одном-единственном месте – главной кассе Bank of England.