Как рассказал BBC News директор департамента древностей и музеев Сирии Маамун Абдель Керим, Халед Асаад был обезглавлен, а затем боевики повесили его тело на одной из колонн на центральной площади древнего города. Керим подчеркнул, что поражен произошедшим: «Только представьте себе, что ученый, который внес столь большой вклад в развитие этого места и истории, обезглавлен, и его труп до сих пор висит на одной из античных колонн. Постоянное присутствие этих преступников в городе — проклятие, плохое предзнаменование».

Асаад в течение 50 лет занимался исследованиями архитектурно-исторического комплекса Пальмира. Совместно с учеными из Франции, Германии, США и Швейцарии он проводил археологические раскопки и написал множество научных работ, посвященных этому музею под открытым небом.

Согласно преданию, Пальмира была основана библейским царем Соломоном, являлась одним из богатейших городов Ближнего Востока, и до наших дней там сохранилось много памятников периода поздней античности. Развалины Пальмиры, растянувшиеся на 3 километра, включены в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.

В мае 2015 года исламисты захватили город и убили 20 человек в местном римском театре, обвинив их в поддержке правительства. По данным Сирийского центра мониторинга за соблюдением прав человека, на массовой экзекуции присутствовали зрители. С момента захвата Пальмиры члены «ИГ» убили там по меньшей мере 200 человек, еще 600 находятся в заложниках. Кроме того, боевики заминировали город и взорвали две гробницы - шиитского святого Мухаммеда бен Али и суфийского религиозного деятеля Низара Абу Баха ад-Дина.

Сирийские власти утверждают, что до взятия Пальмиры исламистами они успели перевезти в безопасное место сотни античных статуй. В начале июля боевики опубликовали фотографии, на которых видно, как они разбивают кувалдами шесть древних изваяний, по их словам, конфискованных у контрабандистов.

Правительство Сирии опасается, что боевики полностью уничтожат Пальмиру. Ранее они сравняли с землей иракские города Ашшур, Нимруд и Хатр, объявив, что древние храмы и статуи являются «ложными идолами», от которых пророк Мухаммед предписывает избавляться.

С лета 2014 года боевики «Исламского государства» контролируют почти половину территории Сирии и Ирака, провозгласив там исламский халифат со столицей в Мосуле. Члены этой радикальной организации известны тем, что снимают на видеокамеру убийства заложников и разрушение памятников культуры, а затем распространяют эти сюжеты в интернете. Так, в феврале 2015 года они взорвали центральную библиотеку Мосула и устроили костер из книг и рукописей. Исламисты считают, что книги «способствуют инакомыслию». Они также уничтожили с помощью кувалд и дрелей экспонаты музея Мосула. В число пострадавших от «ИГ» культурных ценностей вошел и минарет одной из первых в мире мечетей — Аль-Омари, находящейся в сирийском городе Дераа.

Совет безопасности ООН ранее осудил уничтожение боевиками памятников, приравняв это к террористическим актам.