Первый выпуск викторины состоялся 4 сентября 1975 года. Уже к 1976-му программа превратилась в популярный телевизионный молодежный клуб. Большую роль в продвижении этого шоу внес Владимир Ворошилов. Именно его способность задавать игрокам порой "неудобные вопросы" принесла игре "Что? Где? Когда?" популярность. Имя ведущего программы долгое время держалось в тайне, его называли "инкогнито из «Останкино»". Чей именно голос звучит за кадром, зрители узнали лишь спустя пять лет после старта программы, когда в финале игры прозвучали слова: "Вел передачу Владимир Ворошилов". После его смерти в 2001 году кресло ведущего занял Борис Крюк.

Первыми призами для победителей "Что? Где? Когда?" были книги. Позже клуб стал называться интеллектуальным казино. С 2001 года знатоки перестали играть на деньги, теперь выигрывают денежные призы только телезрители. С этого же года в игре появился "13-й сектор", где любой телезритель в прямом эфире может задать вопрос знатокам. Самым загадочным атрибутом игры считается черный ящик. В нем побывали такие предметы, как череп, дирижерская палочка, свадебное платье, будильник и многие другие.

Символом игры является филин Фомка. Приз "Хрустальная сова" появился в 1984 году, а "Бриллиантовая сова" – в 2002-м. Этот приз выполнен из серебра и хрусталя. В украшении совы использовано 70 рубинов. Вес "Бриллиантовой совы" – более 8 кг.

С 1976 по 1982 год игры "Что? Где? Когда?" проходили в баре Останкинского телецентра. С 1983 по 1986 год – в старинном особняке на улице Герцена в доме №47. В 1988 и 1989 годах игры проходили в Центре международной торговли на Красной Пресне. С 1990 года программа выходит в эфир из Охотничьего домика в Нескучном саду.

В этот день также отмечаются:

• День специалиста по ядерному обеспечению России. Этот профессиональный праздник был установлен указом президента РФ в 2006 году. День специалиста по ядерному обеспечению празднуется ежегодно – в годовщину создания Специального отдела при Генеральном штабе ВС СССР в 1947 году, на который было возложено руководство проведением испытаний ядерного оружия. В этот день торжественные мероприятия проходят "за закрытыми дверями", поскольку деятельность специалистов по ядерному вооружению обладает грифом "конфиденциально". Руководство награждает лучших специалистов, СМИ готовят тематические выпуски.
• Международный день тхэквондо. Этот праздник посвящен древнему корейскому боевому искусству. Официально 4 сентября было объявлено Международным днем тхэквондо в 2006 году на Генеральной Ассамблее в Хошимине во Вьетнаме. Дата выбрана не случайно. Именно в этот день в 1994 году Международный олимпийский комитет принял решение утвердить тхэквондо как олимпийскую дисциплину. Впервые борцы выступили на летних Олимпийских играх 2000 года в Сиднее. В этот день в спортивных школах проводятся дни открытых дверей, организуются выставки и открытые тренировки.