Решение о праздновании дня было принято на конференции ЮНЕСКО, проходившей в Париже в октябре – ноябре 1995 года. Дата была выбрана не случайно – в этот день в 1616 году скончались писатели Уильям Шекспир, Инка Гарсиласо де ла Вега и Мигель де Сервантес.

При этом по поводу даты смерти Сервантеса существуют разногласия. Предположительно, писатель умер не 23 апреля, а 22-го. Историки считают, что в книге церковных записей указана дата похорон, а не смерти.

В этот день по всему миру ежегодно проводится множество книжных ярмарок и других мероприятий. В них принимают участие писатели, поэты, публицисты, представители книжных издательств, журналисты, общественные и культурные деятели.

Традицией становится проведение в Москве на Арбате культурно-просветительских мероприятий, посвященных книге и чтению.

В этот день также отмечаются:

• Песах. Самый древний иудейский праздник. Он связан с одним из важнейших событий в еврейской истории – с Исходом из египетского рабства около 3300 лет назад.
• Всемирный день настольного тенниса (World Table Tennis Day). В этот день проводятся мероприятия, связанные с настольным теннисом. Мастер-классы и соревнования проходят в парках, спортивных клубах, учебных заведениях и торговых центрах.
• День велосипедиста в России. К этой дате приурочивают различные соревнования и велопробеги. Этот день также является поводом задуматься и о бережном отношении к окружающей среде и своему здоровью.