• Операция «Меркурий»
• Корабли против самолетов
• Приказано держаться
• Повторная проверка мужества

Операция «Меркурий»

Битва за Крит вошла в историю не только потому, что вторжение на остров осуществлялось преимущественно воздушным путем, но и как грандиозное сражение между ВВС и ВМС. Предпосылки для этого сложились после поражения британской армии в Греции в апреле 1941-го. От полного разгрома ее тогда спас Средиземноморский флот адмирала Каннингема, эвакуировавший 50 тысяч солдат.

Большую их часть доставили в Египет, но 16 тысяч были отправлены на Крит в качестве гарнизона. Британское командование намеревалось удерживать остров до последнего, рассчитывая, что армия и ВМС справятся с этой задачей и без истребительного прикрытия. Решение опрометчивое, учитывая, что у немцев в том районе было более 500 бомбардировщиков.

После стремительного захвата континентальной Греции немцы начали готовить вторжение на Крит. Операция «Меркурий» предусматривала высадку десантов на остров с воздуха и с воды. Но ВМС Оси не могли обеспечить безопасность конвоев с войсками из-за господства на море британского флота. Поэтому, доминируя в воздухе, немецкое командование делало ставку на успех своих воздушно-десантных войск, поддержанных боевой и транспортной авиацией.

Утром 20 мая 1941-го после подавления люфтваффе ПВО аэродромов северного Крита там высадились немецкие парашютисты и планеры с десантом – всего около 10 тысяч человек. Начались тяжелые бои. Узнав о случившемся, Каннингем послал свои главные силы к острову Китира, где пролегал кратчайший путь между Грецией и Критом. Кроме того, британский крейсерский отряд патрулировал пролив Касос к востоку от Крита. Эти районы были удобны для перехвата вражеских конвоев, но и опасны из-за близости к аэродромам Оси.

Корабли против самолетов

Первыми мощь вражеских ВВС испытали на себе корабли адмирала Кинга в Касосе. С рассвета 21 мая они подвергались непрерывным атакам и к полудню лишились эсминца «Джюно», быстро затонувшего после попадания бомбы. Не менее жарко было и западнее Крита, где флот сражался с бомбардировщиками.

Вечером разведка сообщила, что с острова Милос в направлении бухты Суда вышла большая группа мелких судов под прикрытием эсминцев. Этот конвой с солдатами 5-й горнострелковой дивизии перехватили крейсеры и эсминцы адмирала Гленни. Охранник конвоя – итальянский миноносец – выпустил по ним торпеды, но промахнулся. Британцы же уничтожили не менее дюжины парусников, два или три парохода и паровую яхту, на борту которых находилось более тысячи солдат. После этого отряд Гленни ушел в Александрию, так как у него кончались боеприпасы.

Другой конвой был перехвачен днем 22 мая отрядом Кинга у Ираклиона. Его суда тут же повернули назад, а эскорт прикрыл их отход дымовой завесой. Но британцы догнали конвой и начали обстрел. Казалось бы, разгром мог повториться, но вмешалась немецкая авиация. Кингу пришлось уйти на запад, три часа отражая атаки с воздуха. Впрочем, даже непродолжительное нападение на конвой сорвало врагу планы, и его войска, если они вообще достигли Крита, не успели повлиять на ход сражения.

В 13:22 все британские отряды встретились с главными силами флота у Китиры, после чего там началось грандиозное сражение кораблей с самолетами. Сначала немцы повредили бомбами линкор «Уорспайт». Но это было лишь начало. В 13:51 пикировщики потопили эсминец «Грейхаунд». Выживших с него стали подбирать эсминцы «Кандагар» и «Кингстон» под прикрытием крейсеров «Глостер» и «Фиджи», а остальные силы Средиземноморского флота начали отходить на юго-запад.

Разгром "Дуйсбурга": как британский флот одержал одну из самых блестящих побед

Судьба оставшихся была печальна. В 15:51 пикировщики расправились с «Глостером», превратив его в горящую развалину. Отбиваясь от самолетов, «Фиджи» и эсминцы не могли ему помочь. «Глостер» затонул почти со всем экипажем – погибли 694 человека, и лишь 85 были позже подобраны немцами. Вечером погиб «Фиджи», ставший жертвой нападения самолета, внезапно вынырнувшего из облаков и всадившего в крейсер три бомбы. От взрывов «Фиджи» лишился хода и вскоре затонул. Его экипажу повезло больше, так как «Кандагар» и «Кингстон» успели спасти 523 человека.

Утром 23 мая два из трех эсминцев, сначала шедших на помощь «Фиджи», а затем отправленных к северному побережью Крита, были атакованы немецкой авиацией. В 7:55 у острова Гавдос на них обрушились 24 пикировщика, быстро разделавшихся с эсминцами «Келли» и «Кашмир». Причем в этом случае немцы проявили особую жестокость, расстреливая оказавшихся в воде британцев. Позже эсминец «Киплинг» спас 281 человека, включая внука королевы Виктории лорда Маунтбеттена.

Приказано держаться

К 23 мая силы Средиземноморского флота были разбросаны вокруг Крита. Узнав о гибели крейсеров и эсминцев, Каннингем приказал всем возвращаться на базу. Он писал, что мощь вражеских воздушных атак в этом районе превращала его корабли в «овец, отправленных на бойню». Единственным оправданием понесенных потерь стало то, что исход боев на суше еще не определился, поскольку противник не смог усилить свои войска морскими десантами.

К 24 мая обстановка на севере Крита стала еще напряженнее. Британцы не смогли отбить аэродром в Малеме, который немцы использовали для доставки подкрепления. Оборона бухты Суда была ослаблена бомбежками. Гарнизон Ираклиона держался, отвергнув немецкое предложение сдать город, но ему не хватало боеприпасов.

При этом на Каннингема давил комитет начальников штабов, требовавший от флота и ВВС любой ценой помешать противнику подтягивать резервы на Крит и обеспечить доставку подкреплений и припасов его защитникам. Первое было невозможно, поскольку свои войска немцы снабжали с помощью авиации. А прервать их «воздушный мост» на Крит корабли и малочисленные ВВС не могли. Второе было выполнимо лишь в ночное время, когда вражеская авиация не действовала. Но Лондон считал, что флот должен пойти на любой риск – лишь бы не допустить прибытие на Крит морем немецких войск. И если поступит сообщение о вражеских конвоях к северу от Крита, то кораблям придется действовать в этом районе днем, не считаясь с потерями.

Но адмирал понимал, что его люди уже на пределе. Боевой дух моряков упал из-за потерь на «бомбовой аллее», как они прозвали маршрут между Египтом и Критом. Деморализующе подействовало и известие о гибели 24 мая в Атлантике любимца флота – линейного крейсера «Худ». Чтобы подбодрить личный состав, Каннингем в тот же день обратился к морякам, указав, что армия сражается из последних сил и флот не может ее подвести. Поэтому моряки должны любой ценой не дать врагам использовать море. «Мы можем и должны превзойти их. Держитесь!» – призвал адмирал.

Каннингем пользовался на флоте большим уважением. Поэтому его обращение подняло боевой дух моряков, и избитые корабли снова вышли в море под бомбы.

Повторная проверка мужества

Для снабжения Крита попробовали использовать войсковые транспорты и торговые суда, но практика показала: прорваться туда можно только на военных кораблях. Поэтому для этой задачи британцы задействовали эсминцы и самого главного «скорохода» – минзаг «Абдиэль», развивавший скорость 75 км/ч. С 24 по 26 мая они привезли на остров несколько батальонов и свыше 100 тонн грузов, увозя с него раненых.

Операция "Колесница": как британцы лишили "Тирпиц" дома во Франции

Когда появились признаки, что в ночь с 24 на 25 мая на востоке Крита может быть высажен морской десант, туда был отправлен отряд крейсеров и эсминцев. В течение двух ночей они патрулировали побережье острова, но так ничего и не обнаружили. Другим наступательным действием флота стал удар по аэродрому на острове Карпатос, нанесенный эскадрой линкоров и авианосцем «Формидейбл». Расплатой за него стало повреждение последнего и нескольких кораблей во время налета на эскадру пикировщиков Оси.

26 мая в обороне острова наступил кризис. После того как район Суда – Малеме был взят немцами, падение Ираклиона стало лишь вопросом времени. Узнав об этом, 27 мая Лондон разрешил начать эвакуацию войск с Крита. Судьба армии вновь оказалась в руках флота.

Кораблям Каннингема предстояло в течение нескольких ночей вывозить с Крита солдат, а днем подвергаться атакам с воздуха. Очередная трагедия в море разыгралась утром 29 мая, когда отряд кораблей адмирала Роулингса вез четыре тысячи человек из Ираклиона. Сначала пришлось затопить эсминец «Империал» из-за повреждения его руля. Затем появились пикировщики, потопившие эсминец «Хируорд». А потом все время пути до Александрии Роулингсу пришлось отражать воздушные атаки. В итоге его крейсеры были тяжело повреждены, на них погибло много людей. Последнюю же потерю британцы понесли 1 июня, когда «юнкерсы» потопили крейсер «Калькутта».

Сражение за Крит стало для королевских ВМС самым тяжелым и дорогостоящим за всю Вторую мировую войну – британцы потеряли три крейсера и шесть эсминцев. Кроме того, были тяжело повреждены авианосец, два линкора, два крейсера и два эсминца, еще девять кораблей получили менее серьезные повреждения.

Однако, даже с учетом потерь, Средиземноморский флот трудно считать проигравшей стороной. Несмотря на господство вражеской авиации, он смог выполнить поставленные задачи. Во-первых, не дал высадить противнику морской десант, причем сделал это столь эффективно, что немцы воздержались от дальнейших попыток отправлять конвои, пока Крит не был захвачен их воздушно-десантными войсками. Во-вторых, на момент завершения эвакуации британских и греческих войск с острова Средиземноморский флот смог вывезти в Египет около 18 тысяч человек. Таким образом, его личный состав исполнил свой долг до конца, хотя и дорого заплатил за это – погибли две тысячи моряков.