Первая экономическая сделка Рима и Петербурга с началом войны оказалась не слишком удачна – уже в 1915‑м Россия, остро нуждавшаяся в оружии, закупила в Италии полмиллиона устаревших винтовок. Это было куда больше, чем поставили тогда нам англичане и французы, но итальянские ружья оказались слишком уж стары. Возник даже дипломатический скандал, когда генерал Жилинский, представлявший Россию в союзном совете, прямо указал начальнику итальянского Генштаба, что этими винтовками «нельзя вооружить солдат, посылаемых на фронт».

Русские генералы вновь вынужденно вспомнили Италию в следующем, 1916 году – мировая война требовала всё больших поставок, а нужды фронта превосходили возможности отечественной промышленности. Тогда как итальянцы, не слишком удачливые в боях, продемонстрировали впечатляющий рост военного производства. По выпуску пулеметов, авиамоторов и автомашин они к тому времени далеко обогнали царскую Россию. Особый интерес Главного военно-технического управления Русской императорской армии вызывала автомобильная промышленность Италии, главным образом знаменитая и в наши дни фирма Fiat.

Предполагалось не только закупить машины у итальянцев, но и организовать с их помощью широкое производство грузовиков в России. Избытком свободных средств царская казна на второй год войны не располагала, сразу возник вопрос о кредитах у банкиров Италии. Показательно, что переговоры начали не дипломаты, а синдикат ведущих кредитных организаций царской империи – Русско-Азиатский, Международный, Русский для внешней торговли, Волжско-Камский, Азовско-Донской, Сибирский, Учетно-ссудный и Торгово‑промышленный банки. С итальянской стороны переговоры вел аналогичный синдикат из девяти банков во главе с одним из крупнейших в стране Credito Italiano.

Банкиры и дипломаты потратили семь месяцев на согласование позиций, контракты подписали лишь в октябре 1916 года. Россия получала от итальянцев 250 млн лир (около 95 млн руб. золотом) для закупки у «Фиата» и иных фирм необходимой продукции. В первую очередь у итальянцев закупили почти 2 тыс. авиамоторов, около 8 тыс. автомобилей и 23 тыс. полевых биноклей. Кредит выдавался под 7,5% годовых, сверх того русские банки получали от царского правительства «комиссионное вознаграждение» в 0,6% от суммы сделки.

В декабре 1916‑го тот же консорциум русских банков подписал соглашение о кредите в 65 млн лир с Banca Italiana di Sconto. Крупнейшим акционером данного банка была фирма «Ансальдо», ведущий машиностроительный концерн Италии. В ходе Первой мировой войны заводы «Ансальдо» произвели почти 90% всей итальянской артиллерии. Для России данная фирма обязалась поставить полсотни батарей тяжелых орудий к сентябрю 1917 года.

Буквально накануне революции, в январе–феврале 1917‑го, русские банкиры заключили в Италии еще ряд кредитных сделок на 150 млн лир. В итоге все наши заказы в Италии покрывались итальянскими же кредитами почти на 98%.

После февраля 1917 года Временное правительство, ободренное прежними кредитными успехами, рассчитывало занять еще порядка 800 млн лир. Однако вскоре ситуация кардинально изменилась – наблюдая нарастающий политический хаос и военные трудности России, итальянцы не только отказали в новых контрактах, но и остановили выполнение прежних. В итоге грузовиков «Фиат» в Россию поступило 20% от заказа, а авиационных моторов – не более 5%.