Несколько дней моряки героически боролись за спасение судна и свои жизни, но оказались бессильны перед стихией. В трюмах начались взрывы, возник пожар. Капитан приказал экипажу спасаться, но повезло далеко не всем – в бушующем море погибли 26 человек.

Полный трюм взрывчатки

Война во Вьетнаме требовала поставок огромного количества оружия, техники и боеприпасов. До 99% этих грузов доставлялось из США морем. В регулярных перевозках участвовали сотни военных транспортов. В основном это были суда из состава Резервного флота национальной обороны (National Defense Reserve Fleet, NDRF). К ним относился и «Баджер Стейт», вступивший в строй в феврале 1944 года. Судно вошло в состав ВМС США и использовалось в качестве военного транспорта в ходе боевых действий против Японии в Тихом океане.

Мятежники под звездно-полосатым флагом: как американские моряки угнали судно с оружием

После войны транспорт задействовали для перевозки коммерческих грузов. Судно несколько раз меняло владельцев – частные компании. С началом боевых действий во Вьетнаме «Баджер Стейт» вновь «призвали» на службу в интересах американских вооруженных сил.

В свой последний рейс судно вышло 14 декабря 1969 года из порта Бангора (штат Вашингтон). Порт назначения – Дананг (Южный Вьетнам). Капитан – Чарльз Т. Вильсон, экипаж – 40 человек. В трюмах взрывоопасный груз – 5336 тонн боеприпасов различных видов, в том числе 8,9 тыс. штук авиабомб весом от 227 до 907 килограммов. А еще противопехотные мины, детонаторы, боеприпасы к стрелковому оружию и т. п.

Бомбы разместили в трюмах на деревянных и стальных паллетах, закрепили стальными лентами. Следует сказать, что перевозка бомб, особенно крупного калибра, таким способом таила опасность. В случае сильного шторма при качке с большими углами крена на крайние ряды приходилась избыточная нагрузка. Это грозило их разрушением и «цепной реакцией» на следующие ряды паллетов.

Серьезные риски создавала и неполная загрузка судна – около 70%. Вдобавок скуловые кили, предназначенные для уменьшения качки, были по каким-то соображениям демонтированы во время одного из докований. В совокупности все эти факторы, конечно, еще не делали катастрофу неотвратимой. При спокойном море «Баджер Стейт» дошел бы до порта назначения. Однако с погодой экипажу не повезло.

Штормовое предупреждение

Переход из Бангора в Дананг во время Вьетнамской войны американские суда осуществляли двумя маршрутами. Кратчайший пролегал через северную часть Тихого океана. Южный был более длинный: Гавайи – Филиппины – Вьетнам. Для «Баджер Стейт» командование ВМС выбрало северный маршрут. Решение основывалось на том, что южнее метеорологи предсказывали штормовую погоду. Они фатально ошиблись с прогнозом.

Вскоре после выхода судно встретило жестокий ураган, крен доходил до 30–35º. Капитан получил разрешение спуститься южнее. Не помогло. После смены курса амплитуда качки достигала уже 45º. Волны были высотой до четырех метров, причем обрушивались они на транспорт с разных направлений.

17 декабря, когда «Баджер Стейт» находился в 1550 милях к северу от атолла Мидуэй, в нижнем твиндеке 3-го трюма часть бомб сорвало с креплений. Начиненные взрывчаткой болванки весом в несколько сотен килограммов разрушили деревянную зашивку борта и в такт качке били о металлический корпус. Опасность взрыва была более чем реальна. Ранее американские ВВС проводили эксперименты – сбрасывали с самолетов бомбы без взрывателей. Примерно четыре процента из них при ударе о землю взорвались.

Капитан Чарльз Т. Вильсон принял меры, чтобы предотвратить катастрофу. Он развернул судно носом на волну, снизил ход и приказал закрепить катающиеся по трюму бомбы, используя для этого подручный материал – доски и брусья. Группа матросов во главе с боцманом с задачей справилась. Хотя выполнить ее было крайне сложно. Моряки в условиях сильной качки, в ограниченном пространстве трюма, на руках переносили тяжеленные бомбы. Не успели перевести дух, как начало срывать с мест бомбы в верхних твиндеках 1, 4 и 5 трюмов и нижнем твиндеке 4-го. Для экипажа началась нескончаемая борьба за спасение судна и своих жизней.

Беда не приходит одна. На «Баджер Стейт» открылась течь в гидросистеме рулевой машины. Сказался почтенный возраст судна, уже больше четверти века ходившего по морям. На пару часов судно легло в дрейф для ремонта.

19 декабря через ржавую обшивки в туннель гребного вала начала поступать вода. Опять сыграли тревогу. Завели пластырь, течь устранили. При этом для уменьшения давления воды на поврежденный участок и его вибрации пришлось снизить скорость.

23 декабря из трюма №3 донесся оглушительный металлический лязг. Причина была понятна. Однако попасть внутрь, чтобы закрепить груз, было невозможно – мешали паллеты с бомбами, стоящие в твиндеке.

К этому времени погодные условия еще более осложнились. Скорость ветра достигала 25 метров в секунду, высота волны – шесть метров. В отчаянии капитан «Баджер Стейт» отправил на берег радиограмму: «При первой возможности обеспечьте эскорт. Прошлой ночью в штормовую погоду крен достигал 50 градусов. Груз смещается во всех трюмах. В настоящее время амплитуда качки до 45 град. Не можем лечь в дрейф из-за волн с разных направлений».

В ответ он получил приказ – идти к атоллу Мидуэй. Также сообщалось, что на выручку «Баджер Стейт» направлено ближайшее американское судно. Правда, ему предстояло в штормовых условиях преодолеть несколько сотен миль.

По воле волн

Однако Чарльз Т. Вильсон не мог повернуть свое судно на юг. Ураган еще более усилился, направление ветра и волны были такими, что не позволяли безопасно следовать указанным курсом. Ситуация на борту «Баджер Стейт» стремительно ухудшалась. 25 декабря в 5-м трюме начало срывать огромные 900-килограммовые бомбы. О том, чтобы вручную вернуть их на места и закрепить, не могло быть и речи. Это было сложно и при спокойном море, а в штормовую погоду совершенно невозможно.

Рано утром 26 декабря чудовищная волна ударила судно в левую скулу. В штурманской рубке вырвало массивный и, казалось бы, намертво прикрепленный к палубе стол. В верхнем твиндеке 5-го трюма на «свободу» вырвались 900-килограммовые бомбы. Они перекатывались из стороны в сторону по палубе, сталкивались друг с другом, высекая снопы искр. Раз за разом бомбы ударяли в борта, пробивая в них дыры.

Спускаться в трюм было равносильно самоубийству. Тогда решили сбросить в твиндек швартовные канаты, матрасы, мебель, постельное белье. Словом, все, что могло замедлить перемещение бомб по палубе. Но для этого нужно было еще открыть массивные стальные крышки понтонного типа. Такую операцию обычно проводят в порту с помощью кранов. Экипаж нашел выход – приподнимали секции люкового закрытия ручными талями, подвешенными на грузовых стрелах.

Вниз кидали подушки, спасательные нагрудники, даже замороженные мясные туши из провизионной кладовой. На какое-то время это помогало. Затем бомбы весом почти тонну сминали препятствия и снова начинали кататься от борта к борту. В итоге они разбили люк, отделявший твиндек от трюма, и посыпались вниз. Падали прямо на уложенные там бомбы.

Сигнал SOS был принят греческим теплоходом, капитан которого связался с «Баджер Стейт» и сообщил, что спешит на помощь и рассчитывает прибыть приблизительно через три часа. У моряков терпящего бедствие американского судна появился шанс на спасение. Впрочем, воспользоваться им было совсем непросто. Уцелела всего одна шлюпка, но спустить ее в такую погоду было крайне сложно. Более того, члены экипажа, задействованные на спуске, могли рассчитывать только на плоты.

«Грек» подошел рано утром 26 декабря. Но капитан «Баджер Стейт» помнил приказ – следовать к Мидуэю. Наверное, этим можно объяснить, что он решил дать полные обороты машине, развернуться и лечь на указанный курс. Возникла сильная вибрация судна. Плюс жестокая килевая и бортовая качка, грохот бомб, катающихся в трюмах. Это перечеркнуло последнюю надежду спасти судно.

«Спокойствие и преданность долгу»

Около 08.30 раздался мощный взрыв в 5-м трюме. Люковые закрытия разметало веером, в борту образовалась пробоина размером около 2,5 х 5 м на высоте около одного метра выше ватерлинии. В трюме возник пожар. Экипажу, безусловно, повезло: взрыв 900-килограммовой бомбы не привел к детонации всего груза. Прозвучали семь коротких и один продолжительный гудок тифона (устройства для подачи звуковых сигналов) – сигнал морякам к оставлению судна.

Высота волны в тот момент достигала 7,6 метра, скорость ветра – 40 узлов (около 20 м/с), температура воды – плюс 6, воздуха – плюс 12. Два спасательных плота, сброшенные в воду, раскрылись и надулись. Увы, воспользоваться ими не получилось – мощные удары волн оборвали фалини и унесли плоты прочь от судна. Шлюпку с 35 моряками каким-то чудом удалось спустить на воду. На борту «Баджер Стейт» остались четыре моряка, включая капитана. К сожалению, на этом везение закончилось.

Шлюпка имела ручной привод винта, не отличавшийся надежностью и эффективностью. Ее не удалось отвести от обреченного судна. В итоге она оказалась прижатой к борту прямо под огромной пробоиной, из которой валил дым и вырывалось пламя. Из дыры неожиданно вывалились две бомбы. Одна попала в «цель» – убила двух человек, шлюпка опрокинулась. Уцелевшие оказались в ледяной воде и вскоре были атакованы альбатросами, от которых отбились. Птицы набросились на тела погибших, в первую очередь выклевывая им глаза.

Оставшимся на борту «Баджер Стейт» морякам капитан приказал надеть спасательные круги, прыгать за борт и плыть к греческому судну, которое находилось на расстоянии 1–2 миль. Из четверых спаслись трое, в том числе и сам Чарльз Т. Вильсон.

В небе появился самолет ВВС США HC-130 «Геркулес», сбросивший спасательные плоты, которыми смогли воспользоваться несколько моряков. Шторм не позволил греческому судну спустить шлюпки. Его капитан, несмотря на угрозу взрыва «Баджер Стейт», подходил к находящимся в ледяной воде американским морякам. Их поднимали на борт, используя штормтрап, веревки и грузовые сетки. Первого пострадавшего выловили приблизительно в 9 утра, последнего – около полудня. Спасти удалось 14 человек. Погибли – 26.

Между тем «Баджер Стейт» еще 10 дней оставался на плаву. На борту продолжался пожар, взрывались бомбы. Только 5 января судно разломилось пополам и пошло на дно.

Береговая охрана США расследовала причины и обстоятельства катастрофы. Вины капитана и экипажа «Баджер Стейт» в случившемся не нашли. Напротив, следователи констатировали, что действия всех, кто находился на борту обреченного суда, «были в лучших морских традициях», а «спокойствие и преданность долгу, которые они продемонстрировали, несомненно, предотвратили дальнейшую гибель людей».