• Стратегический остров
• Перемены к лучшему
• Бесценное преимущество и блестящий успех

Стратегический остров

Мальта играла важную роль в военно-морской системе Великобритании. Построенная на острове база обеспечивала безопасность судоходства в Средиземном море. Перед Второй мировой на Мальте находилась стоянка Средиземноморского флота, уступавшего в численности лишь ВМС метрополии, и это создавало впечатление: острову ничего не угрожает.

Торпеды, спасшие Мальту: как одна подлодка изменила ход войны

Но вступление Италии в войну вскрыло все просчеты в обороне острова. Хотя он имел ключевое значение для британской стратегии, оказалось, что его ПВО недостаточно сильна, чтобы защитить стоянку флота. Налеты итальянских ВВС вынудили британские корабли уйти в Александрию. Но командующий флотом адмирал Каннингем требовал усилить защиту Мальты, считая, что этот остров сыграет ключевую роль в прерывании коммуникации между Италией и Ливией. В результате за время войны было проведено несколько операций по переброске истребителей с авианосцев на Мальту.

Но и противник не дремал: в начале 1941-го британцы столкнулись с новой напастью – немецкой авиацией, появившейся на Средиземноморском ТВД вместе с Африканским корпусом Роммеля. Немцы ожесточенно бомбили Мальту, сделав невозможным нахождение там сил британского флота. Передышку островитянам дало лишь начало Гитлером Балканской кампании, отвлекшей его ВВС от Мальты. Это дало британцам возможность перевести на остров отряд эсминцев 14-й флотилии, которые со временем сменили корабли 5-й флотилии и крейсер «Глостер».

Созданный мальтийский ударный отряд кораблей активно действовал в апреле – мае 1941-го, атакуя вражеские и защищая свои конвои. Несмотря на его успехи, 21 мая Каннингему пришлось отозвать эсминцы с Мальты из-за ухудшения обстановки в восточном Средиземноморье. Когда вторжение немцев на Крит стало выглядеть неизбежным, эти корабли были переброшены туда. Теперь за борьбу с вражескими конвоями отвечали только подлодки и авиация Мальты.

Как отмечают британские историки, учитывая относительную слабость ПВО-базы и интенсивность ее бомбежек немцами и итальянцами, решение разместить на ней отряд надводных кораблей Адмиралтейство приняло не без колебаний. Но достигнутые эсминцами результаты его полностью оправдали. Однако прошло немало времени, прежде чем подобное соединение вновь появилось на Мальте.

Перемены к лучшему

В Греческой кампании и сражении за Крит британский флот понес большие потери. Немецкая авиация лишила его трех крейсеров, шести эсминцев, и еще ряд кораблей был поврежден. Однако, несмотря на то что конец первого полугодия 1941-го обернулся для британцев потерей контроля над восточным Средиземноморьем, Мальта вновь обрела возможность сражаться.

Причиной тому стало нападение Германии на СССР, из-за чего немцы перенаправили на Восточный фронт большую часть своих ВВС. Оставшиеся же самолеты, разбросанные по разным аэродромам Греции и Ливии, теперь бомбили объекты в Египте. В результате немецкие летчики потеряли способность наносить концентрированные удары по Мальте. Сложившейся обстановкой воспользовался британский премьер Черчилль, уже 22 августа распорядившийся отправить на остров эсминцы и один-два крейсера.

Для этой задачи Адмиралтейство выделило из флота метрополии легкие крейсеры «Пенелопа» и «Аврора». 18 октября они прибыли в Гибралтар, где к ним присоединились эсминцы «Лэнс» и «Лайвли». Так родилось соединение «К», руководить которым было поручено командиру «Авроры» капитану Уильяму Агню. Утром 21 октября все четыре корабля пришли в гавань Ла-Валетты, после чего между 25 октября и 1 ноября соединение «К» дважды выходило в море на перехват вражеских кораблей, но безрезультатно.

Слабый против сильного: как британские крейсеры разбили итальянские линкоры

Между тем месяцем ранее британские подлодки и самолеты с Мальты нанесли врагу серьезный ущерб, потопив больше тоннажа, чем когда-либо прежде. В результате количество военных грузов, доставляемых в Африку морем, снизилось до критического минимума. Командование ВМС Италии было серьезно этим обеспокоено, а генерал Роммель объявил, что не может думать ни о каком дальнейшем продвижении, даже о наступлении на Тобрук, пока ситуация со снабжением не улучшится. Представитель немецких ВМС в Риме адмирал Вейхольд сообщал в Берлин: «Самое опасное оружие союзников – подводная лодка». Он предрекал скорый кризис в снабжении, так как потопленные суда нечем заменить. Особенно это касалось больших лайнеров, использовавшихся в качестве войсковых транспортов.

В октябре война на истощение судоходства «оси» продолжилась. Муссолини пытался заставить немецкие ВВС нейтрализовать Мальту, но добился лишь того, что Гитлер приказал им прекратить бомбежки Египта, сосредоточив внимание на защите конвоев в Северную Африку. Эти и другие меры улучшили ситуацию со снабжением Роммеля, но не принципиально. А появление на Мальте соединения «К» должно было сделать снабжение еще более проблематичным.

Бесценное преимущество и блестящий успех

Важную роль в борьбе британцев с ВМС «оси» играло чтение вражеских кодированных сообщений. В начале ноября дешифровщики сообщили, что два конвоя вот-вот отплывут в Ливию – один из Неаполя в Триполи, а другой из Бриндизи в Бенгази.

Разведка «оси» также сработала хорошо, поэтому итальянцы знали о приходе британских кораблей на Мальту. Понимая, какая угроза нависла над конвоями для Роммеля, они временно приостановили их движение. Но сухопутный фронт в Африке требовал увеличения поставок, поэтому флот Муссолини решился на проводку нескольких караванов. Одним из них был конвой под кодовым названием «Бета», более известный как «Дуйсбург» (по названию его самого крупного транспорта).

7 ноября семь судов «Дуйсбурга», груженые боеприпасами, топливом и техникой, покинули Неаполь в сопровождении шести эсминцев. При проходе Мессинского пролива 8 ноября к ним присоединилась эскадра адмирала Бривонези из двух тяжелых крейсеров и четырех эсминцев. Итальянцы хотели пройти мимо Мальты ночью, чтобы избежать атаки авиации. При этом они считали, что угроза нападения на конвой британских кораблей минимальна, поскольку противник не знает маршрут «Дуйсбурга». А если британцы все же нападут, то сильный эскорт сможет защитить транспорты.

Однако итальянцы недооценили британскую разведку и корабельные радары. После обнаружения конвоя в море самолетом-разведчиком соединение «К» вышло на перехват вечером 8 ноября. Корабли Агню двинулись на восток кильватерной колонной, возглавляемой «Авророй». Этот порядок движения был необходим, чтобы не путать свои корабли с вражескими и иметь возможность атаковать противника торпедами.

Благодаря полной луне британцы смогли заметить суда «Дуйсбурга» к востоку от Сиракуз девятого числа после полуночи. Те шли двумя колоннами, охраняемые двумя эсминцами с каждого фланга, и еще по одному эсминцу находилось впереди и позади колонн. В это же время эскадра Бривонези крейсировала неподалеку между Мальтой и конвоем, находясь в трех милях к северу от него.

Сражение у Матапана: как англичане разбили флот Муссолини

Соединение «К» вышло к правому флангу конвоя, оказавшись между ним и Бривонези. Когда итальянские эсминцы заметили «Аврору», Агню сманеврировал так, чтобы не оказаться в свете луны. По иронии судьбы видевшие его итальянцы приняли британские корабли за свои.

Маневр Агню обеспечил его кораблям прекрасную позицию для стрельбы. Они приготовились к бою, зафиксировав радарами цели, и в 0:57 соединение «К» открыло огонь. Его артиллеристы стреляли по принципу «точность стрельбы важнее скорости». Их меткости способствовала яркая луна, освещавшая силуэты итальянских кораблей. Поэтому уже в начале боя у британцев над противником было полное тактическое и техническое преимущество.

Первые залпы кораблей Агню были точны и смертоносны. «Аврора» быстро превратила в металлолом эсминец «Грекале», после чего досталось и другим «итальянцам». Любопытно, что эскорт конвоя сначала даже не понял, откуда по нему стреляют, продолжая принимать соединение «К» за крейсеры Бривонези. Правда, два эсминца быстро разобрались, что к чему. Но их контратака была неудачна: один из них – «Фульмине» – британцы потопили, а второй повредили.

Тем временем соединение «К» кружило вокруг конвоя. Транспорты обстреливались по очереди всеми его кораблями. Британцы были поражены тем, что суда не уклонялись от их огня, продолжая двигаться по курсу. Как писал Агню, они словно ждали своей очереди быть потопленными. Оказалось, что их капитаны так и не поняли, что же происходит. Некоторые из них считали, что попали под обстрел своих же крейсеров, другие – что их атаковали торпедоносцы.

А что же итальянская эскадра? Когда начался бой, Бривонези повел корабли на юг, чтобы прикрыть конвой. Крейсеры «Триесте» и «Тренто» открыли огонь по британцам в 1:03. Но из-за плохой видимости и отсутствия радаров их стрельба была неточной. Не помогли им и осветительные снаряды, поскольку на тот момент корабли Агню уже обходили конвой с востока, как бы спрятавшись за транспортами. Британцы даже не подозревали, что на помощь конвою прибыли итальянские тяжелые крейсеры, поскольку приняли их за эсминцы.

Любопытно, что, маневрируя, Бривонези и Агню к исходу боя поменялись местами: британцы оказались севернее разгромленного конвоя, а итальянцы – южнее. Соединение «К» прекратило огонь в 1:40: новых целей не было, да и британские крейсеры уже расстреляли боезапас. К примеру, «Пенелопа» выпустила 259 шестидюймовых снарядов, бывших на Мальте дефицитным «товаром». Поэтому британцы взяли курс на базу, растворившись в темноте.

Результатом этого ночного боя, длившегося около 45 мин., стало уничтожение всех семи транспортов конвоя (около 40 тыс. брт) и эсминца «Фульмине», а также повреждение трех кораблей эскорта. Все это произошло под носом мощной эскадры Бривонези, которая из-за отсутствия радаров была практически слепа. В свою очередь, соединение «К» вообще не понесло потерь. Таким образом, уничтожение «Дуйсбурга» считается одной из самых блестящих побед, когда-либо одержанных ВМС Великобритании.