• Тающий флот
• Стычки вместо сражений
• Мальта должна устоять
• Слабый против сильного

Тающий флот

Во время Второй мировой войны Средиземное море стало местом схватки Великобритании и Италии. Поначалу успех сопутствовал британцам. Флот Италии с трудом справлялся со снабжением войск Оси в Северной Африке. Против итальянских конвоев, следовавших в Ливию, успешно действовала 15-я эскадра легких крейсеров адмирала Вайэна, поддерживаемая линкорами адмирала Каннингэма из Александрии. При этом итальянцы не смогли установить морскую блокаду Мальты, благодаря чему англичане продолжали снабжать остров, проводя туда свои конвои.

Диверсанты против линкоров: как итальянцы выбили из игры английский флот

Но в конце 1941-го Гитлер отправил на подмогу дуче своих подводников, а также приказал перебазировать с Восточного фронта на Сицилию 2-й корпус люфтваффе. Это изменило баланс сил на Средиземноморье в пользу Оси.

В ноябре 1941-го Королевский флот понес тяжелые потери от действий немецких субмарин, потопивших авианосец «Арк Ройал» и линкор «Бархэм». А в декабре сильный удар британцам нанесли итальянские подводные диверсанты, подорвавшие два линкора на якорной стоянке в Александрии.

Стычки вместо сражений

13 декабря 1941 года ВМС Италии попытались провести важный конвой в Африку. Для его прикрытия были задействованы главные силы флота Муссолини, включая четыре линкора. Этому огромному сборищу кораблей разных классов британский Средиземноморский флот мог противопоставить только легкие крейсеры и эсминцы. Но даже при таком соотношении сил в Риме не были уверены в успехе операции. Уже вечером 14 декабря итальянский линкор «Витторио Венето» был торпедирован и поврежден британской субмариной «Эрдж», что привело к прекращению проводки конвоя.

Побоище у Триполи: как английский подводный ас потопил сразу два лайнера

16 декабря итальянцы предприняли новую попытку провести конвои в Ливию. Одновременно с ними англичане отправили на Мальту свой конвой – быстроходный транспорт «Бреконшир» с эскортом. Силы прикрытия этих конвоев столкнулись вечером 17 декабря: шестерым крейсерам и 16 эсминцам британцев противостояли три линкора, два крейсера и 10 эсминцев итальянцев. Сражение между ними длилось всего 11 минут. Итальянские линкоры обнаружили и обстреляли британскую эскадру, но когда она пошла на сближение с ними, итальянцы свернули, выйдя из боя. Этот маневр объяснялся тем, что ВМС Муссолини решительно не хотели рисковать, а их корабли не были оснащены для ведения ночного боя.

Стычка получила название Первого сражения в заливе Сирт. Ее итогом могла бы стать боевая ничья, если бы не одно обстоятельство. Итальянский конвой, двигавшийся совершенно спокойно ночью и весь следующий день, вечером 18 декабря прибыл к Триполи. Но перед этим несколько британских легких крейсеров, известных как Соединение К, попытались перехватить итальянские транспорты, перед тем как они войдут в порт. Доведя «Бреконшир» до Мальты, крейсеры «Нептун», «Аурора», «Пенелопа» с эсминцами начали поиск итальянцев, закончившийся трагедией. Соединение К налетело на минное поле и понесло потери: погибли «Нептун» и эсминец «Кандагар», а «Аурора» и «Пенелопа» были повреждены.

Мальта должна устоять

После гибели Соединения К в распоряжении командующего Средиземноморским флотом адмирала Каннингэма остались только три легких крейсера 15-й эскадры Вайэна и крейсер ПВО «Карлайл». Итальянцы же в тот момент имели четыре линкора, три тяжелых и три легких крейсера, а также множество эсминцев и подводных лодок. Но, как показали дальнейшие события, корабли Вайэна еще могли проводить конвои на Мальту, так как противник был слишком занят проводкой собственных конвоев в Ливию.

Сражение у Матапана: как англичане разбили флот Муссолини

В начале 1942-го значение Мальты особенно выросло, поскольку она обеспечивала господство в центральном Средиземноморье. Имея на острове аэродромы и базу ВМС, Великобритания могла угрожать снабжению войск Оси в Африке. Но Мальта зависела от поставок морем. В силу стратегического значения острова обеспечение этих поставок приобретало особую значимость. Первое полугодие 1942-го должно было стать периодом критической борьбы за контроль над средиземноморскими морскими путями, целью которой было предотвратить падение Мальты и сорвать планы Оси усилить свою африканскую армию в преддверии сражения за Ливию и Египет.

В январе британцы еще свободно доставляли людей и грузы на Мальту. Но тут вступил в дело 2-й корпус люфтваффе, атаковавший ее аэродромы и порт. Вскоре и войска Оси начали наступление в Африке. Британцы были вынуждены обороняться по всему фронту. Их способность удержать Египет зависела от того, сумеет ли Мальта устоять под ударами немецкой авиации.

Слабый против сильного

В сложившейся ситуации адмирал Каннингэм засомневался, что Британия и дальше сможет проводить конвои на остров. Но Адмиралтейство категорично отвергло остановку конвойных операций, указав Каннингэму, что «никакой риск для кораблей не должен вас останавливать». Получив такое указание, адмирал подготовил еще один конвой, состоявший из четырех быстроходных транспортов. Утром 20 марта 1942 года они вышли из Александрии на Мальту в сопровождении «Карлайла» и шести эсминцев. Конвой прикрывала эскадра адмирала Вайэна – три крейсера и четыре эсминца.

Первые сутки плавания прошли спокойно. Но британцы продолжили стягивать к конвою свои корабли. К 22 марта к нему подошли еще шесть эсминцев из Тобрука и отремонтированный крейсер «Пенелопа» с Мальты. Концентрации сил не была напрасной, поскольку итальянцы готовились нанести удар. С полудня конвой начали атаковать с воздуха. В нападении участвовало около 150 самолетов. Хотя они сосредоточились на транспортах, ни один из них в тот день не пострадал.

Налет на Таранто: как торпедоносцы победили линкоры

Тем временем итальянская эскадра адмирала Иакино вышла из Таранто, собираясь перехватить британцев на пути к Мальте. Вайэн своевременно получил сведения о вражеском флоте, и ожидал его появления во второй половине дня. Перевес сил был на стороне итальянцев, так как пяти легким крейсерам и 16 эсминцам Вайэна противостояли современный линкор «Литторио», два тяжелых и один легкий крейсер с 10 эсминцами. Но боевой дух британских моряков был высок, и они были готовы исполнить свой долг.

Противники обнаружили друг друга около 14:30. Получив доклад о замеченных итальянских крейсерах, Вайэн решил задержать врага до наступления темноты постановкой дымовой завесы и демонстрацией торпедных атак. По его приказу конвой и эскорт повернули на юго-запад, а сам Вайэн с оставшимися крейсерами и эсминцами прошел между ними и итальянцами, ставя дымовую завесу.

После короткой перестрелки итальянские крейсеры отошли на соединение с «Литторио». Спустя два часа Иакино повторил атаку, задействовав всю мощь своей эскадры. Превосходство в артиллерии было на его стороне, так как 133-мм пушки крейсеров Вайена не могли тягаться с 381-мм и 203-мм орудиями линкора и тяжелых крейсеров. Но четко видеть цели итальянцам мешал дым, из которого периодически выскакивали британские корабли, пугавшие эскадру Иакино ложными торпедными атаками.

Итальянский адмирал все же имел шанс добраться до конвоя, если бы обошел дымовую завесу. Однако сильное волнение моря замедлило его корабли и заставило Иакино отказаться от обходного маневра. Кроме того, время играло против него, так как дело шло к ночному бою, а итальянцы к этому готовы не были. И все же ситуация оставалась крайне опасной для британцев. Вайэн понимал, что если противник обойдет дым, то сможет напасть на конвой. Чтобы задержать врага, он послал в бой эсминцы, атаковавшие торпедами итальянские тяжелые корабли.

Эта дерзость дорого обошлась англичанам – эсминцы «Хэвок» и «Кингстон» были серьезно повреждены вражеским огнем. Но хотя британцы не добились ни одного торпедного попадания, они смогли задержать противника. Угроза торпедной атаки и наступающая темнота положили конец бою. Иакино повернул на север, отказавшись от преследования конвоя.

Второе сражение в заливе Сирт закончилось тактической и моральной победой адмирала Вайэпа. Хотя в итальянские корабли попал только один мелкий снаряд – «Литторио» получил поверхностные повреждения, – смелые и умелые действия британского адмирала не позволили бронированному гиганту атаковать транспорты.

Правда, не сумев уничтожить конвой в море, Иакино все же задержал его приход на Мальту в течение ночи. Из-за этого транспорты стали добычей немецкой авиации, которая при свете дня потопила их на подходе к гавани или прямо в ней. Но, несмотря на печальный финал истории конвоя, британские моряки сделали все, чтобы не допустить гибели своих подопечных. Оценивая их действия, адмирал Каннингэм писал, что считает Второе сражение в заливе Сирт «одним из наиболее выдающихся сражений войны, а то и самым блестящим». С этой точкой зрения можно согласиться.