Как сообщает Defense News, снимки аэродрома Сиань-Яньлян, сделанные 30 декабря 2020 года, зафиксировали четыре самолета Y-20, тени от которых показывают наличие заправочных агрегатов под крыльями. Это доказывает, что сфотографированные самолеты относятся к модификации Y-20U – самолет-заправщик. Считается, что Y-20U оснащен тремя заправочными агрегатами, два из которых размещены под крыльями, а третий – в хвостовой части фюзеляжа. Пока неизвестно, будет ли Y-20U специализированным заправщиком, или конвертируемым самолетом с сохранением возможностей транспортника. Заправка с Y-20U производится по методу шланг-конус, со стыковкой заправляемого самолета, оснащенного приемной штангой, к выпущенному танкером шлангу. Этот метод КНР позаимствовала вместе с российскими самолетами Су-30, оснащенными системой дозаправки в воздухе и купленными у Украины танкерами Ил-78МП. В настоящее время ВВС НОАК располагают тремя самолетами-заправщиками этого типа, созданными на основе Ил-76. Кроме того, используется около 20 самолетов-заправщиков на основе бомбардировщиков ракетоносцев H-6 (H-6D), представляющих собой китайскую копию советского самолета Ту-16 1950-х годов. Эти цифры оцениваются как достаточно скромные, учитывая небольшое число Ил-78 и ограниченную вместимость танкеров на базе Ту-16.

Первый прототип нового китайского танкера совершил первый полет в 2018 году. По мнению издания, наличие четырех Y-20U на заводском аэродроме говорит о том, что программа летных испытаний либо завершена, либо близка к развертыванию серийного производства. В общей сложности на аэродроме замечены 16 самолетов типа Y-20. Издание отмечает, что рост количества танкеров позволит НОАК расширить зону действия их ВВС и продолжительность полета боевых самолетов.

Ранее «Профиль» сообщил, что как минимум один из новых китайских тяжелых военно-транспортных самолетов Y-20 получил двигатели WS-20 национальной разработки, вместо российских Д-30КП-2 разработки 1970-х годов, которыми исходно оснащались самолеты этого типа. Замена двигателей может существенно улучшить характеристики нового китайского самолета, подняв его грузоподъемность и дальность полета.