Новая разработка продиктована необходимостью замены истребителей F/A-18E/F Super Hornet, срок службы первых серий которых истечет в 2030-х годах. Кроме того, в более отдаленной перспективе, новый самолет должен заменить и созданный на основе «Супер Хорнета» самолет радиоэлектронной борьбы и прорыва ПВО EA-18G Growler.

В этой связи флот рассчитывает на быструю разработку нового истребителя, который позволит расширить зону действия авианосных ударных групп и их боевые возможности. Как сообщил журналистам руководитель управления закупок ВМС США Джеймс Гёрц, руководить разработкой будет специально созданное управление под индексом NGAD – Next Generation Air Dominance – новое поколение господства в воздухе.

«Мы работаем над общими очертаниями программы и подходами к ней», – отметил Гёрц.

Как отмечают специалисты, новый пилотируемый истребитель должен обладать многими возможностями F-35C Lightning II, но иметь больший радиус действия – до 1000 морских миль (1850 км), вместо 700 миль у F-35C. Флот планирует разработать для истребителя шестого поколения полностью новую платформу, а не использовать конструкцию серийных F/A-18E/F и F-35C. По мнению военно-морского аналитика Брайан Кларка, старшего научного сотрудника Hudson Institute, «это не лучшая идея в условиях предстоящих бюджетных ограничений». Кларк отмечает рост рисков, связанный с сочетанием намерения ВМС разработать новую авиационную платформу и одновременно ускорить график разработки при дефиците средств.

«Обычно если вы повышаете технический уровень платформы или хотите ускорить программу, вы платите за это больше. Но у них нет лишних денег, и это создает риски во всех трех составляющих – стоимости, сроках и результативности», – отметил он.

Напомним, в январе 2020 года бюджетный комитет Конгресса США сообщил о намерении израсходовать на содержание морской авиации США $380 млрд в течение следующих 30 лет, до 2050 года. Средние расходы будут превышать $12 млрд в год. За этот приод предполагается полностью заменить имеющийся авиапарк, включающий более 4000 пилотируемых самолетов и вертолетов различных типов и классов: от истребителей до транспортников и от разведчиков до учебно-тренировочных машин.