Запуск OSIRIS-REx прошел 8 сентября 2016 года. В 2018 году аппарат добрался до астероида Бенну, удаленного от Земли на расстояние свыше 320 миллионов километров. Этот астероид обнаружили 11 сентября 1999 года. В течение двух с половиной лет станция изучала астероид с низкой орбиты, после чего взяла пробу грунта с поверхностности Бенну и "запаковала" ее в капсулу. В 2021 году аппарат взял курс на возвращение на Землю.

Бенну – это околоземный астероид диаметром 5,6 километров. Он вращается вокруг Солнца. Именно этот астероид был выбран для исследования, так как он представляет собой «капсулу времени», почти нетронутую с момента образования нашей планетной системы. Астероид Бенну относится к астероидам спектрального класса B: их поверхность насыщена углеродом. Принято считать, что именно в астероидах такого класса сохранилось вещество, из которого сформировалась Солнечная система. Теперь эксперты собираются изучить происхождение Бенну и установить точный химический состав астероида.

Добытая на астероиде порода поможет исследователям выяснить, как выглядела молодая Солнечная система, и узнать, как в ней образовались планеты. Ученых особенно интересует, какие химические соединения были на ранней Земле, как появились органические соединения и как возникли условия для зарождения жизни. Наконец, миссия позволит выяснить, возможно ли в обозримой перспективе произойти столкновение с Землей.

Ранее Profile.ru назвал потенциально опасные для Земли астероиды. Астероид Бенну входит в их число. В 2135 году этот астероид окажется на расстоянии в 300 тысяч км от нашей планеты – это ближе, чем Луна.