Аппарат "Чжужун" работает на равнине Утопия с мая 2021 года. Исследователи изучали снимки поверхности Марса, сделанные мультиспектральной камерой ровера. Результаты опубликованы в журнале National Science Review.

Ученые давно подозревали, что геологические формации на Великой Северной равнине Марса образовались в результате отложения пород в прибрежной зоне океана. Спутниковые снимки региона не позволяли достоверно подтвердить эту гипотезу, поэтому китайские планетологи отправили "Чжужун" вглубь предполагаемой бывшей береговой линии.

Удалось сделать 106 панорамных снимков марсианского ландшафта. На них ученые разглядели необычные по марсианским меркам геологические образования. Они появились не в результате вулканической деятельности или переноса песка ветром. Исследователи считают, что они образовались при двухстороннем воздействии слабых приливных течений – регулярных приливов и отливов. Похожие структуры наблюдаются на мелководьях морей на Земле.

Предполагается, что океан на Марсе существовал около 3,5 млрд лет назад. Он покрывал большую часть северного полушария планеты. Возможно, ученым удастся обнаружить следы существования в этом водном массиве каких-то форм жизни.

Исследования Марса с помощью искусственных спутников в 1970-е годы выявили участки на поверхности Красной планеты, которые в прошлом могли быть береговыми линиями древних морей. В 1980-х годах появилась гипотеза о том, что в северном полушарии Марса некогда существовал водяной океан. Она не является общепринятой, часть планетологов выдвигает альтернативные версии возникновения геологических формаций Великой Северной равнины на Марсе.

Марсоход "Чжужун" разработан Китайской аэрокосмической научно-технической корпорацией. Его доставила на Марс автоматическая межпланетная станция "Тяньвэнь-1". Он стал первым в истории неамериканским марсоходом, успешно действовавшим на поверхности Красной планеты. Предполагалось, что он проработает 90 солов (93 земных дня), но он успешно функционировал в течение 347 солов (более 356 земных дней).