По мнению экспертов, эти структуры напоминают самые ранние известные формы жизни на нашей планете – строматолиты. Считается, что они существовали в эоархей, который характеризовался отсутствием кислорода в атмосфере Земли.

"Эта лагуна может быть одним из лучших современных примеров первых признаков жизни на Земле", – заявил геолог Брайан Хайнек. По его словам, эта "чужеродная" среда не имеет ничего общего ни с одной известной на сегодня. "Просто удивительно, что подобные вещи все еще можно найти на нашей планете", – подчеркнул он.

В настоящее время строматолиты образуются в различных морских средах обитания, в том числе и той, что находится у побережья Багамских островов. Однако по сравнению со своими примитивными предками, высота которых достигала шести метров, современные строматолиты относительно меньше, к тому же они растут пассивно, питаясь песчинками и детритом, плавающими в океане.

Строматолиты, обнаруженные в Атакаме, по большей части состоят из гипса. По мнению ученых, эти курганы растут из микробов так же, как это было в древности. Однако до сих пор неизвестно, как этим организмам удалось размножиться в такой суровой среде.

С другой стороны, добавили исследователи, эти структуры могут дать подробную информацию о том, как могли бы появиться первые признаки жизни на Красной планете. "Если бы жизнь когда-либо эволюционировала на Марсе до уровня окаменелостей, все произошло бы именно так", – сказал Хайнек. По его словам, понимание этих сообществ микроорганизмов дает представление о том, что именно нужно искать ученым в марсианских породах.

Геологи планируют провести дополнительные эксперименты, чтобы подтвердить, что эти строматолиты образуют горные породы, а также проанализировать условия, которые позволяют им выживать в пустыне.