В новом исследовании, опубликованном в журнале Scientific Reports, палеоантрополог Национального музея естественной истории Бриана Побинер (Briana Pobiner) и ее соавторы описывают девять порезов на левой голени возрастом 1,45 млн лет, принадлежавшей представителю ветви, родственной виду Homo sapiens. Окаменелость была найдена на севере Кении. Анализ 3D-моделей поверхности голени показал, что порезы представляют собой повреждения, нанесенные каменными орудиями. Это самый старый на сегодня пример такого поведения – когда оружие использовалось против гоминида.

"Имеющаяся у нас информация говорит о том, что гоминины, вероятно, ели других гоминидов, по крайней мере 1,45 миллиона лет назад, – говорит Побинер. – Существует множество других примеров того, как виды из эволюционного древа человека потребляли друг друга для питания, но эта окаменелость предполагает, что родственники нашего вида ели друг друга, чтобы выжить, гораздо раньше, чем мы считали".

Гоминиды – семейство приматов, включающее людей и больших человекообразных обезьян. Гоминины – подсемейство семейства гоминид.

Побинер впервые столкнулась с окаменелой большеберцовой костью в коллекциях Национального музея Найроби в Кении, когда пыталась выяснить, какие доисторические хищники могли охотиться на древних родственников людей. При помощи лупы Побинер изучала большеберцовую кость в поисках следов укусов вымерших зверей, но вместо этого обнаружила порезы, пишет Eurekalert.org.

Чтобы выяснить, действительно ли то, что она видит, представляет собой следы порезов, Побинер отправила слепки этих следов своему соавтору Майклу Панте (Michael Pante) из Университета штата Колорадо (University of Colorado) . Она не предоставила Панте никаких подробностей о том, что прислала, а просто попросила проанализировать следы на слепках и рассказать, кто мог их оставить.

Анализ показал, что девять из 11 отметок точно соответствуют типу повреждений, нанесенных каменными орудиями. Два других следа, вероятно, были следами укусов большой дикой кошки, скорее всего льва, полученных при жизни владельца этой кости.

Сами по себе порезы не доказывают, что нанесший их родственник-человек также съел ногу, но Побинер считает, что это наиболее вероятный сценарий. Она объяснила, что порезы расположены в том месте, где икроножная мышца крепится к кости – хорошее место для разреза, если необходимо удалить кусок мяса. Все следы порезов ориентированы одинаково, так что рука, державшая каменный инструмент, могла бы сделать их все подряд, не меняя захвата и не регулируя угол атаки.

"Эти порезы очень похожи на те, что я видела на окаменелостях животных, которые обрабатывались для употребления в пищу, – сказал Побинер. – Наиболее вероятно, что мясо этой ноги было съедено для питания, а не для ритуала".

Хотя этот случай может показаться случайному наблюдателю каннибализмом, Побинер отмечает, что нет достаточных доказательств для подобного вывода, потому что каннибализм предполагает, что едок и съеденный происходят из одного и того же вида.

Ископаемая большеберцовая кость первоначально была идентифицирована как Australopithecus boisei, а затем в 1990 году как Homo erectus, но сейчас эксперты согласны с тем, что недостаточно информации, чтобы отнести образец к определенному виду гоминидов. Использование каменных орудий также не сужает круг видов, которые могли использовать их для разрезания. Недавнее исследование Рика Поттса, заведующего кафедрой происхождения человека Питера Бака в Национальном музее естественной истории, еще больше поставило под сомнение некогда распространенное мнение о том, что только один род, Homo, изготавливал и использовал каменные орудия труда.

Таким образом, эта окаменелость может быть как свидетельством доисторического каннибализма, так и примером, когда один вид поедал своего эволюционного родственника.

Ни один из следов от каменных орудий не пересекается с двумя следами от укусов, что затрудняет какие-либо выводы о порядке происходивших событий. Например, большая кошка могла собрать останки после того, как гоминины удалили большую часть мяса из ноги. В равной степени возможно, что большая кошка убила незадачливого гоминина, а затем была прогнана гоминидами.

Еще одна окаменелость – череп, впервые найденный в Южной Африке в 1976 году, – ранее вызывала споры о самом раннем известном случае, когда человеческие родственники убивали друг друга. Оценки возраста этого черепа колеблются от 1,5 до 2,6 млн лет. Помимо неопределенного возраста, два исследования окаменелости (первое опубликовано в 2000 году, а второе в 2018 году) расходятся во мнениях относительно происхождения отметин чуть ниже правой скулы. В одном утверждается, что следы остались от каменных орудий, которыми владели родственники гоминидов, а в другом говорится о том, что они образовались в результате контакта с каменными блоками с острыми краями, найденными лежащими на черепе. Кроме того, даже если древние гоминины оставляли отметины, неясно, убивали ли они друг друга ради еды, учитывая отсутствие крупных групп мышц на черепе.

Чтобы решить вопрос о том, действительно ли ископаемая большеберцовая кость, которую Побинер и ее коллеги изучали, является древнейшей окаменелостью гоминина с порезами, Побинер сказала, что хотела бы повторно изучить череп из Южной Африки, на котором, как утверждается, есть порезы с использованием тех же орудий, что и в исследовании черепа.

Она также сказала, что эта новая шокирующая находка является доказательством ценности музейных коллекций.

"Вы можете сделать несколько удивительных открытий, вернувшись в музейные коллекции и взглянув еще раз на окаменелости", – сказал Побинер. Не всегда все видно с первого раза, и, чтобы продолжать расширять знания о мире, требуется сообщество ученых с различными методами, добавила палеоантрополог.