Канадский физик, будущий лауреат Нобелевской премии Герхард Херцберг еще в конце 1930-х годов предложил теорию, объясняющую это явление. Он считал, что источником зеленого свечения являются атомы диуглерода – очень неустойчивой молекулы, состоящей из двух атомов углерода.

До недавнего времени ученым не удавалось экспериментально проверить теорию Херцберга. В нормальных земных условиях диуглерод слишком нестабилен.

Международной группе исследователей впервые удалось наблюдать свечение диуглерода в лаборатории. Молекулы этого вещества в вакуумных камерах облучались тремя различными ультрафиолетовыми лазерами. Результаты опыта опубликованы в научном журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Эксперимент подтвердил правоту Херцберга. Фотодиссоциация молекул диуглерода в лаборатории проходила по сценарию, сопоставимому с данными астрономических наблюдений. При этом механизм излучения известный физический химик описал не совсем точно. "Это были 1930-е, его можно простить", – отметил один из авторов исследования, химик Тим Шмидт из Университета Нового Южного Уэльса в Австралии.

Диуглерод образуется в кометах, когда лед, частично состоящий из ацетилена, подвергается воздействию солнечных лучей. По мере нагрева кометы молекулы диуглерода светятся и распадаются, не достигая хвоста. Поэтому в этой части кометы зеленое свечение не наблюдается, объяснили ученые.