В качестве праздника День космонавтики был установлен в СССР в 1962 году по предложению летчика-космонавта Германа Титова. Международный статус этот праздник получил в 1968 году на конференции Международной авиационной федерации.

12 апреля 1961 года Юрий Гагарин на космическом корабле "Восток-1" стартовал с космодрома Байконур и впервые в истории человечества совершил орбитальный облет Земли. Полет в околоземном космическом пространстве длился 108 мин. Кроме того, в этот же день, но в 1981 году, стартовал первый пилотируемый полет по программе Space Shuttle, это четвертая по счету американская программа полетов человека в космос.

В честь этих событий во многих городах мира с 2001 года проводят мероприятие "Юрьева ночь" (получил название от имени Гагарина). Его цель в том, чтобы повысить интерес общества к исследованию космоса.

В России, как правило, главные мероприятия в рамках празднования проходят в Москве, например в Московском планетарии проводят экскурсии, а в Музее космонавтики готовят специальные проекты, встречи и лекции.

В этот день также отмечаются:

• Международный день хомяка. Дата праздника приурочена ко дню, когда зоолог и профессор Еврейского университета в Иерусалиме Исраэль Ахарони во время своей экспедиции в 1930 году отловил в сирийских полях несколько хомяков. Изначально они предназначались для научных экспериментов, но считается, что именно это событие послужило началом одомашнивания хомяков. Ученый выяснил, как разводить их в неволе и приручать.
• Международный день осознанных сновидений. Эта дата была выбрана, так как 12 апреля 1975 года психолог Кейт Хирн в лаборатории Университета Халла (Великобритания) впервые экспериментально подтвердил феномен осознанного сновидения. Считается, что при осознанных сновидениях человек понимает, что спит, и может контролировать содержание снов.