Лицей был основан по указу Александра I для обучения дворянских детей. По первоначальному замыслу здесь же должны были воспитываться младшие братья императора – Николай и Михаил. Программа лицея ориентировалась на подготовку государственных деятелей, просвещенных чиновников высокого ранга.

В учебное заведение принимали подростков один раз в три года, а продолжительность обучения составляла шесть лет. Воспитанники лицея изучали нравственные, исторические, физические и математические дисциплины, а также занимались изящными искусствами и практиковались в гимнастических упражнениях.

В наши дни 19 октября стал Всероссийским днем лицеиста. В календарь праздничных дат он вошел в 1990-х годах, когда в систему российского образования вновь вернулось понятие "лицей".

В этот день также отмечаются:

• День написания писем в будущее отмечается 19 октября. Неизвестно точно – кто и когда выступил инициатором даты, но идея отправить послание "сквозь года" понравилась многим. В настоящее время закладка "капсул времени" довольно популярна, и такие мероприятия даже устраивают на официальном уровне, приурочив к какой-то праздничной или значимой дате. К примеру, "капсулы времени", заложенные в Нью-Йорке на Всемирных выставках в 1939 и 1964 годах, завещано открыть только в 6939 году.
• Фомин день – День памяти святого Фомы, который был одним из Двенадцати апостолов. К Фомину дню на Руси подводили итоги года: определяли величину запасов, рассчитывали, как расходовать их в течение зимы. Если амбары и погреба были полны, говорили: "Рад Фома, что велика крома". На Фому наблюдали и за погодой. Если день выдавался безветренным – это предвещало скорое похолодание.