В эфире YouTube-канала "Скользкий лёд" Ковальчук сообщил, что "не может просто прийти и отбывать номер", но точно не будет играть в сезоне 2022/23. "Сейчас практически весь хоккей отодвинул на второй план. У меня нет такого желания, что я что-то упустил или я скучаю сильно. <...> Я начал в профессиональном хоккее с 16 лет и в 39 закончил. Это достаточное время, чтобы наиграться. Закончил ли я? Неофициально, но я думаю, что все прекрасно понимают", – сказал хоккеист.

Последний раз Илья Ковальчук выходил на лед 28 апреля 2021 года в матче "Авангард" – ЦСКА. За свою карьеру спортсмен успел поиграть в таких клубах, как "Атланта Трэшерз", "Нью-Джерси Дэвилз", "Лос-Анджелес Кингз", "Монреаль Канадиенс" и "Вашингтон Кэпиталз" в НХЛ, а также казанский "Ак Барс", московские "Спартак" и "Химик", Санкт-Петербургский СКА и омский "Авангард" в российской Суперлиге, а затем КХЛ. В 2020 году Илья Ковальчук попал в топ-10 российских игроков в истории НХЛ.

Спортсмен 11 раз принимал участие в чемпионатах мира, где два раза становился чемпионом (2008, 2009), два раза – серебряным призером (2010, 2015) и трижды – бронзовым (2005, 2007, 2019). Ковальчук – олимпийский чемпион Игр в Пхёнчхане (2018) и бронзовый призер Игр в Солт-Лейк-Сити (2002). Был генеральным менеджером на играх сборной России во время зимней Олимпиады в Пекине (2022).