К концу лета 1941 года на Ленинград наступали гитлеровские войска с юга, финские – с севера. 8 сентября немцы захватили город Шлиссельбург и устье Невы, отрезав Ленинград по суше от остальной части страны. Началась блокада, которая продлилась 872 дня. Два с половиной миллиона ленинградцев оказались отрезанными от сухопутных путей снабжения продовольствием и топливом. «Положение, сложившееся под Ленинградом, Сталин в тот момент оценивал как катастрофическое. Однажды он даже употребил слово «безнадежное». Он говорил, что, видимо, пройдет еще несколько дней, и Ленинград придется считать потерянным», – писал Константин Симонов, поэт, писатель и военный журналист, в книге «Размышления о Сталине».

К началу блокады в Ленинграде не было запасов продовольствия и топлива, достаточных для того, чтобы выдержать длительную осаду. В октябре 1941-го возник острый дефицит продуктов, а в ноябре начался голод. И холод. Городская энергосистема потеряла две трети мощностей, из-за нехватки угля и нефтепродуктов выработка электричества снизилась до 15% от довоенной. 20 ноября остановилось движение городского электрического транспорта: троллейбусов – полностью, трамваев – почти всех. Автобусы ходили редко – их нечем было заправлять. Лимит на расход топлива ввели и в армии.

Через Ладогу шли баржи, а зимой работала Дорога жизни – ледовый автомобильный маршрут. По нему в первую зиму удалось завезти 23 тыс. тонн угля, 5 тыс. тонн мазута, 5,2 тыс. тонн керосина и 10,7 тыс. тонн бензина. Для большого города это была капля в море. Довоенная потребность только в моторных топливах для автотранспорта составляла 660 тонн в сутки.

К весне 1942 года стало понятно, что Дорога жизни зимой и баржи летом не смогут обеспечить город даже минимумом нужного ему топлива. Решение предложила военный инженер Нина Соколова, опытный водолаз, сотрудник Экспедиции подводных работ особого назначения (ЭПРОН). До войны она занималась строительством причалов в морских портах, а с осени 1941-го организовывала спасательные работы на Ладоге. В общей сложности провела под водой 644 часа – это около 27 суток.

Как водолаз, участвовавший в подъеме затонувших в озере грузовиков с продуктами и горючим, она понимала, что по дну можно протянуть трубопровод и подавать по нему топливо. Как инженер, предположила: труба должна быть универсальной, чтобы по ней можно было прокачивать и бензин, и дизтопливо, и керосин. Не одновременно, конечно, а попеременно, меняя режим на подающей точке – насосной станции железнодорожного терминала на косе Кареджи. Такая «мультитопливная» система тоже была реализована впервые в мире. Расчеты Соколовой показали, что все это сделать возможно при условии расчистки дна. Этим и занялась она со своим отрядом.

Госкомитет обороны СССР утвердил план снабжения Ленинграда топливом, его частью стало строительство «Объекта ОС-6» («Особое строительство № 6 Наркомстроя»). Воплощением проекта под руководством главного инженера Давида Шинберга занялись созданные в 1933 году трубопроводные войска и инженеры и рабочие ленинградских заводов. На укладку трубопровода длиной 29 километров, из которых 21 должен был пройти по дну Ладоги на глубине до 13 метров, им отвели 50 дней.

Диаметр трубы был по нынешним меркам совсем небольшим, 101 мм, и состоял из секций по 5–7 метров. Изготовление таких труб быстро освоил «Ижорский завод» в Колпино. Крайние точки маршрута – коса Кареджи на восточном берегу озера и станция Борисова Грива – на западном, в 45 км от Ленинграда. Часть труб имели резьбовые соединения, но, поскольку никто не знал, как они поведут себя под водой, для надежности их еще и сваривали, затем покрывали гидроизоляцией из битума. Это тоже идея Соколовой.

Строительство началось 5 мая 1942 года. В укрытиях трубы соединяли в участки по 200 метров, работы велись всего в паре километров от линии фронта, под обстрелами. Готовые секции оттягивали канатами в воду, крепили грузы, которые тянули готовые участки на дно. Нитку тянули с западного берега на восточный. Технологии подводной укладки труб с тех пор значительно усовершенствовались, но принцип все тот же: в воду погружают уже скрепленные фрагменты. Подводная сварка тоже существует, но применяют ее очень ограниченно, это технически сложно, поскольку требует сварочных аппаратов, способных работать под водой.

С воздуха стройку прикрывала зенитная артиллерия Балтийского флота. Также гидрографы флота делали промеры глубин и расставляли вешки на маршруте. Укладчикам трубы выделили минимум техники: баржа с краном, три катера, четыре мотобота и несколько лодок. Для вывоза грунта со дна водолазы Соколовой получили восемь понтонов. Флот направил 300 рабочих из числа матросов и 10 грузовиков. «Строительство сразу пошло таким темпом, что чертежи, выдаваемые сегодня на стройку, назавтра уже оказываются выполненными в натуре», – вспоминал Давид Шинберг.

Когда труба была на дне, надежность стыков подтвердили испытаниями. Постепенно повышая давление до 22 атмосфер, в нее закачивали тестовые объемы керосина. Затем водолазы прошли вдоль всей подводной части и проверили, нет ли утечек. На 5800 стыков нашли только один дефект и быстро его устранили. Метод Соколовой оказался и практичным, и очень быстрым. Вместо отведенных Наркомстроем 50 дней труба была готова за 43. И это еще один рекорд, особенно с учетом подводной укладки, да еще под обстрелами артиллерии и налетами авиации.

Вечером 19 июня 1942 года по трубопроводу пошло первое топливо, началось заполнение резервуаров в Борисовой Гриве. Оттуда его перегружали на автоцистерны и доставляли в город – по 150 тонн ежедневно. До 27 января 1944-го, полного снятия блокады, Ленинград получил около 40 тыс. тонн горючего. Когда немцы были отброшены, возобновились поставки по более мощным сухопутным трубопроводам и по железной дороге. Необходимость в подводном трубопроводе отпала, и его решили демонтировать.

«Трубопровод жизни» выполнил свою главную задачу: он разгрузил автомобильный грузовой транспорт для доставки в осажденный город продовольствия и эвакуации жителей. Строители получили опыт укладки труб на дно водоемов на расстояние в десятки километров. До этого опыт подводных работ был в СССР очень ограниченным, только на переходах под реками на несколько десятков или пару сотен метров.

Дом в деревне Борисова Грива признан памятником истории. На мемориальной доске написано: «В этом доме с июня 1942 г. по ноябрь 1943 г. находился штаб эксплуатации Ладожского трубопровода, снабжавшего горючим блокированный Ленинград». Нина Соколова была награждена двумя орденами Красной Звезды, другими орденами и медалями. Она вышла в отставку в звании полковника, преподавала гидравлику и гидродинамику в военных учебных заведениях. Умерла в Петербурге в 2001 году. Ее имя внесено в «Золотую книгу» Санкт-Петербурга. А в 2016 году в состав аварийно-спасательной службы Балтийского флота вошел буксир «Нина Соколова».